空氣污染是致命的公共衛生威脅，但歐洲某些地區的風險比其他地區高得多。
空氣污染與肺癌、心臟病和呼吸系統疾病、中風、不良出生結果等有關。
它對老年人來說尤其危險，約佔 65 歲及以上成年人死亡人數的 4%。
2021年，世界衛生組織（WHO）更新了空氣品質指南，降低了廢氣中的灰塵、煙霧和煙灰等二氧化氮和細顆粒物（PM2.5）年濃度的建議閾值。
12月，更加嚴格空氣品質規則該法案生效，旨在到 2030 年使歐盟更接近世界衛生組織的標準，並要求成員國監測細懸浮微粒、黑碳和氨等污染物。
巴塞隆納全球健康研究所城市規劃、環境和健康倡議主任馬克·尼烏文惠森 (Mark Nieuwenhuijsen) 告訴歐洲新聞健康網，該計劃是「一代人最大的公共衛生幹預措施之一」。
歐洲環境署的數據顯示，總體而言，2021 年，PM2.5 暴露導致歐洲約 239,000 人過早死亡，另有 48,000 人因二氧化氮暴露而死亡。
目前，所有歐盟國家報告的二氧化氮水平均高於世界衛生組織建議的水平，但其中一些國家受到空氣污染的打擊比其他國家更嚴重。
北馬其頓因污染死亡人數最多，其次是塞爾維亞。根據歐盟委員會和經濟合作暨發展組織（OECD）最近的報告，鄰國阿爾巴尼亞、保加利亞和蒙特內哥羅的得分都過高。
哥本哈根大學環境流行病學教授、歐洲呼吸學會成員 Zorana Jovanovic Andersen 表示：「我們看到歐洲最大的鴻溝是東西方，這與兩個地區的 GDP 和社會經濟背景非常吻合。」環境與健康委員會告訴歐洲新聞健康。
Nieuwenhuijsen 在城市層級的研究強調了歐洲各地面臨的不同挑戰。
義大利北部、波蘭和捷克共和國的 PM2.5 死亡率升高，這主要是由住宅來源造成的，例如燃燒煤炭為房屋和農業部門供暖。
同時，二氧化氮死亡率（主要由汽車運輸和工業部門驅動）在西歐和南歐的主要城市和首都城市最高。
“需要監管空氣污染”
一些國家正在採取措施控制污染水平，其中包括丹麥，該國可能會成為世界上第一個國家2030年對畜牧業徵收碳稅。
同時，更新後的歐盟指令規定，如果政府不遵守歐盟空氣品質規則，存在與污染相關健康問題的公民有權將政府告上法庭。
然而，經合組織和歐盟委員會的報告稱，雖然歐盟預計在 2030 年將與 PM2.5 相關的死亡人數減少 55%，但空氣污染和氣候變遷等環境風險因素正在受到影響。「對公共健康的威脅日益增加」。
Nieuwenhuijsen 和 Andersen 表示，這是因為科學家如今對空氣污染對健康的影響有了更多了解，而且空氣污染對人們造成的風險似乎比之前認識的要低。
Nieuwenhuijsen 說：“即使大大降低了空氣污染水平，也不一定能減少對健康的影響。”
空氣污染可能是歐洲面臨的最大環境健康威脅，但它往往與其他因素重疊，例如缺乏綠色空間、噪音污染、以及極熱，所有這些都對人類健康產生影響。
鑑於其中一些挑戰更難解決——例如氣候變遷——安德森表示，更有理由以保護健康的名義限制空氣污染。
安德森說：“我們已經減少了空氣污染，我們知道如何做到這一點，而且許多國家都處於領先地位。”
「新的挑戰即將到來，因此我們需要監管空氣污染——這個老問題」。
