歐洲擁有世界上最多樣化的種子產業之一。光是在德國、荷蘭和法國，就有數百家小型育種者正在培育穀物、蔬菜和豆類的新品種。
他們依靠數十年的精心選擇來提高產量、抗病性和風味等所需性狀，並透過雜交育種等方法使種子適應當地環境。
這支軍團植物育種者幫助維持歐洲的生物多樣性並確保我們的糧食供應保持充足。但他們的工作正受到專利產業日益增長的威脅。
儘管在歐盟為植物申請專利是非法的，但透過技術手段創造的植物被歸類為技術創新，因此可以申請專利。
這意味著小規模育種者不能再自由種植這些種子或將其用於研究目的而不支付許可費。
大約有 1,200 個可自然繁殖的種子品種做作的歐洲各地都擁有專利，農化公司聲稱它們是透過技術創新創造的。
鮮為人知的歐洲專利局（EPO）授予這些專利，這是一個完全獨立於布魯塞爾的實體，由企業專利費資助，歐盟成員國都遵守其決定。
歐洲植物育種者不得不“對抗專利”
荷蘭 De Bolster 公司的有機育種員弗蘭斯·卡里 (Frans Carree) 正在嘗試開發一種能夠抵抗褐皺果病毒的番茄，這種病毒會毀掉整個收成。但他的努力受到了巴斯夫、拜耳和拜耳等跨國公司針對這種抵制的十幾項專利申請的阻礙。先正達。
儘管這些專利尚未獲得批准，但它們帶來了法律上的不確定性以及他的投資無法獲得回報的實際風險。
為了開發自己的抗病毒番茄，卡里需要閱讀所有專利申請，以了解該公司已提交專利申請的哪些特徵。然而，專利申請的語言非常複雜，他有時很難理解它們。
然後，他需要要求實驗室對他的所有植物進行測序，以確保他的品種中不包含專利性狀——這是一項時間和成本密集的任務。
「對抗專利需要做很多工作，除了我的工作之外，我還做這件事。我是一名育種者，我喜歡和我的植物在一起，」Carree 說。
什麼是新基因組技術？
近年來，新的編輯技術的發展被稱為新的基因組技術(NGT) 使科學家能夠透過更大程度的手術來編輯種子的基因。
NGT 允許專家改進特定基因的現有功能或添加新功能，而不影響基因組的其他部分。 NGT 的倡導者看到了它的巨大潛力：更少的農藥和化肥、抗病和抗旱的植物，甚至是海水灌溉的穀物田都是可以想像的。
目前，所有源自 NGT 的植物均受到嚴格監管基因改造生物（基因改造生物）－將一種生物體的基因插入另一種生物體而產生的。
但鑑於 NGT 的潛力，農化公司和科學家一直在推動歐盟放鬆對 NGT 的管制。今年 2 月，歐洲議會投票決定放鬆市場上 NGT 的管制，甚至允許其中一些被視為相當於傳統培育的植物。
隨著歐盟層級對 NGT 的潛在放鬆管制，種子專利的數量可能會增加，學習由歐盟委員會建議。
先正達前智慧財產權主管麥可·科克（Michael Kock）預測，未來「進入市場的大多數新品種將受到專利的影響」。為了解決人們的擔憂成本增加以及對農民和育種者的新依賴，議會也提議禁止 NGT 專利。
預計不會很快就 NGT 做出最終決定。議會目前正在與成員國進行談判，其中包括奧地利、法國和匈牙利在內的許多成員國總體上反對農業中的基因工程。
然而，即使歐盟成員國元首最終同意專利禁令，也可能被證明是無效的。德國綠色環保部議員馬丁·豪斯林 (Martin Häusling) 共同負責 NGT 規則，他警告說，這樣的禁令「毫無價值」。
這是因為歐洲專利局對歐洲範圍內什麼可以申請專利、什麼不能申請專利擁有實際發言權，而且它不遵守歐盟法律。
什麼是歐洲專利局？
歐洲專利局的業務範圍超出了 27 個歐盟成員國，涵蓋了 39 個成員國，包括英國、土耳其和瑞士。
無需每個歐盟成員國單獨審查專利申請，歐洲專利局- 自稱為「公共服務組織」 - 透過集中流程管理歐洲專利的批准。
該專利制度的影響是深遠的。隨著企業對種子的集中控制，遺傳多樣性減少，因為中小型育種者可利用的遺傳物質較少。這可能會減少氣候災難和糧食供應中斷期間的抵抗力。
隨著歐洲權衡以市場為中心的成長與環境和糧食安全，越來越多的種子專利對歐洲大陸的田地構成了生存威脅。
種子專利申請中的主要漏洞
這個故事本來可以在 2017 年結束。
作為回應，歐盟委員會於 2017 年發布了解釋性通知1998 年生物技術指令指出，「本質上透過生物過程獲得的產品」不能申請專利。
歐洲專利局遵循了歐盟委員會的解釋，禁止對傳統育種植物申請專利，這項決定受到育種者和農民的歡迎。
但他們很快意識到關鍵漏洞仍然存在。歐洲專利局行政委員會沒有明確區分自然發生的基因變異和隨機突變，以及基因工程產生的技術幹預。
種子無專利聯盟警告說，這使得公司可以使用 NGT 工具為傳統培育的植物申請專利。
「如果獲得批准，專利持有者就可以控制對植物的獲取，無論是否使用基因工程，」無種子專利組織的發言人克里斯托夫·特恩警告。
已經有一個令人不安的先例了。 2022 年，歐洲專利局授予專利向德國公司 KWS 提供具有更高消化率的玉米（使消費者能夠吸收更多營養）。根據專利描述，這些基因變異最初是在傳統育種的玉米植株中發現的。
這項決定使 KWS 能夠控制生產具有這些基因的植物，無論它們是隨機突變還是基因工程的結果，都可能阻止其他育種者使用它們。這是 2017 年後提交的申請獲得的第一項專利。
歐洲專利局的審查員會評估每項專利申請，並檢查一項發明是否真正具有技術性、新穎性和創造性，以便申請專利。
歐洲專利局拒絕評論他們如何確保技術方法不被用來重新發明自然界中發現的特徵。 KWS 的一位發言人表示，“出於法律原因”，他們無法對個別專利發表評論，並且“正在與 No Patents on Seeds 進行對話”。
歐洲植物育種者所處的環境令人望而卻步
自2017年專利法修改以來，每項權利要求都需要明確聲明該專利不涵蓋透過生物方法生產的植物。另一方面，這種看似保護性的措施也給飼養者帶來了沉重的負擔。
如果育種者培育出對專利品種有類似抗性的植物，他們就有責任證明自己沒有侵害專利。
擁有 33 年經驗的歐洲專利局 (EPO) 生物技術部門前主任 Sjoerd Hoekstra 解釋道：「育種者需要證明某種性狀是自然選擇的。那麼他的工廠就不受該專利的影響。問題之一是可以隨時採取法律行動。這對於小型飼養者來說可能很困難。
與跨國公司不同，中小型育種者無力支付專利律師費用。訴訟可能意味著財務損失。
歐洲專利局是否授予了太多專利？
歐洲專利局受到了小型育種者、環保組織、政界人士甚至業界的批評。
批評者稱，歐洲專利局有動機授予專利，因為其驚人的 25 億歐元預算完全來自從申請到審查的使用費。這引起了人們對潛在利益衝突的擔憂。
「從一開始，這是一個有問題的機構，可以說，它與自己的客戶一起經營自己的業務，」然後說，「儘管事實上專利法主要是為了造福整個社會，而不僅僅是造福社會。
就連農化公司也批評歐洲專利局像發放糖果一樣發放專利——用不那麼坦率的話來說。
先正達智慧財產權作物保護主管 Filip De Corte 在聲明中表示面試歐洲專利局認為「專利品質」是一個問題。 「我們不要求專利局授予我們專利，我們要求專利局審查並實際拒絕不符合專利性要求的專利，」他說。
原因是什麼呢？ 「如果我們花這麼多錢 - 我們每年投資約 15 億美元（14 億歐元）來發現和開發新產品 - 我們希望能夠在歐洲專利局告訴我們，是的，你擁有有效專利時依賴這一點”，他補充道，先正達需要“可執行的專利”。
德科爾特甚至向歐洲專利局審查員傳達了一條信息：“要持懷疑態度，要持批判態度。”
這項調查是在以下機構的支持下進行的：
