科學家首次近距離觀察是什麼在侵蝕世界上最寬的冰川。
一個鉛筆形狀的機器人被用來接近南極洲思韋茨冰架因其巨大的融化和海平面上升的潛力而被暱稱為「末日冰川」。
這個四公尺長的裝置遊過冰與海交會處的接地線，到達思韋茨下方的一個「閃閃發光」的地方。此時，「冰川融化速度如此之快，只有物質從冰川中流出，」極地科學家布蘭妮·施密特說。
在此之前，科學家們並沒有對這個關鍵部分進行觀察。思韋茨，一個大約有佛羅裡達州大小的冰巨人。如果全部融化，可能會導致海平面上升 65 公分——儘管這種情況在數百年內都不太可能發生。
但隨著「Icefin」機器人下降到 587 公尺深的洞中，他們看到了裂縫在冰破裂過程中的重要性。這對冰川造成的損失最為嚴重，甚至比融化還要嚴重。
「就是這樣冰河正在分崩離析。它不會變薄並消失。它粉碎了，」康奈爾大學的施密特說道，他是《自然》雜誌上發表的兩項新研究之一的主要作者。
國際思韋茨冰川合作計畫——一項耗資 4700 萬歐元的多年國際研究工作——在最新的探險中得到了好消息和壞消息。
思韋茨冰川融化的速度有多快？
思韋茨冰川的融化主要是由地底下發生的情況決定的，溫暖的水會侵蝕底部。
研究人員觀察到這些溫暖的水流進裂縫和其他稱為梯田的開口，每年導致側面融化 30 公尺或更多。
「溫水正在進入冰川最薄弱的部分，使情況變得更糟，」施密特說。 “這是我們都應該非常關心的事情。”
另一篇論文的研究結果顯示，冰川接地線附近每年融化約五公尺。這比之前最積極的間伐模型的預測要少。
為什麼冰河退縮比融化更糟糕？
因此，好消息是：科學家探索的大部分平坦水下區域的融化速度比他們預期的要慢得多。
壞消息是：英國南極調查局的海洋學家彼得戴維斯說，這並沒有真正改變從冰川陸地部分脫落並導致海平面上升的冰量。
冰川退縮他解釋說，這是一個比融化更大的問題。冰川破裂或後退越多，漂浮在水中的冰就越多。這些冰通過位移增加了整體水位，就像添加到一杯水中的冰會提高水位一樣。
還有更多壞消息：這來自思韋茨東部更大、更穩定的地區。
研究人員無法安全地讓飛機著陸並在主幹冰上鑽一個洞，因為主乾冰的破裂速度要快得多。美國國家科學基金會思韋茨計畫主任保羅卡特勒說，那裡的表面「被裂縫弄得一團糟，看起來幾乎就像一組方糖」。
儘管這不是一幅完整的圖景，但國家冰雪資料中心的特德·斯坎博斯表示，這些結果加深了我們對思韋茨如何減少的理解。
「不幸的是，一個世紀後這仍然是一個主要問題，」他說。 “但我們更好的了解讓我們有時間採取行動減緩海平面上升的速度。”
科學家在思韋茨海底發現海葵
當這個瘦小的機器人穿過由熱水噴射形成的冰洞時，攝影機不僅顯示了融化的水，還顯示了重要的裂縫和海底。它顯示了生物，尤其是海葵，在冰下游泳。
「偶然發現他們在這裡這個環境真的非常非常酷，」施密特說。 “我們太累了，以至於你會想，’我真的看到了我所看到的嗎？’你知道，因為有這些令人毛骨悚然的外星小傢伙（海葵）在冰海界面上閒逛。
「背景就像所有這些閃閃發光的星星，就像岩石和沈積物以及從冰川中拾取的東西，」施密特補充道。 「然後海葵。這確實是一次瘋狂的經歷。
