研究生活在加勒比多明尼加島周圍的抹香鯨的科學家們描述了它們第一次相互交談的基本要素。他們希望這項研究有一天能提供更好的幫助保護他們。
像許多人一樣鯨魚和海豚一樣，抹香鯨是高度群居的哺乳動物，它們透過呼吸系統擠壓空氣來發出一連串快速的咔噠聲，聽起來就像水下拉鍊的聲音很大。這種點擊聲也被用作迴聲定位的一種形式，幫助它們追蹤獵物。
幾十年來，科學家一直試圖了解這些點擊可能意味著什麼，但進展甚微。雖然他們仍然不知道，但他們現在認為有一些點擊聲組成了“語音字母表”，鯨魚可以使用這些字母表來建立與人們所認為的單字和短語非常粗略的等價物。
「我們現在開始尋找鯨魚語言的第一個組成部分，」鯨類翻譯計劃 (CETI) 的創始人兼主席戴維·格魯伯 (David Gruber) 說，該計劃致力於翻譯抹香鯨的交流。
科學家如何解碼抹香鯨的聲音？
在周二發表在《自然通訊》雜誌上的一項研究中，研究人員分析了 8,700 多個片段抹香鯨點擊次數，稱為尾聲。他們說他們已經找到了他們認為構成這個拼音字母表的四個基本組成部分。
該論文的首席研究員 Pratyusha Sharma 表示，鯨魚可以使用這個字母表進行無限種組合。
「他們似乎沒有一套固定的尾聲，」麻省理工學院人工智慧和電腦科學專家夏爾馬說。
「這讓鯨魚可以使用更大的通訊系統，」她說，並解釋說，就好像鯨魚有一本非常大的字典一樣。
多明尼加島上棲息著約 200 頭鯨魚，為了獲得足夠多的抹香鯨滴答聲的例子，科學家們建造了一個巨大的水下錄音室，並在不同深度配備了麥克風。
鯨魚身上的標籤還會記錄它們在點擊時所處的位置——例如潛水、睡覺、在水面呼吸——以及附近是否有其他鯨魚可能正在與之交流。
抹香鯨的大腦是地球上最大的動物，重達 9 公斤，是人類平均大腦大小的六倍。它們生活在大約 10 頭的母系群體中，有時會遇到成百上千的其他鯨魚。
這些海洋哺乳動物可以長到 18 公尺長，可以潛入近 1000 公尺深處捕獵魷魚。他們成群地垂直睡覺。
紐約市立大學生物學教授格魯伯表示，抹香鯨似乎擁有複雜的社會關係，破解它們的通訊系統可以揭示與人類語言和社會的相似之處。
了解抹香鯨有助於保護抹香鯨嗎？
史丹佛大學海洋學副教授傑里米·戈德博根稱這項新研究“非同尋常”，並稱它“對我們如何理解海洋巨人具有巨大影響”。
沒有參與這項研究的戈德博根說，如果我們有一天能夠理解抹香鯨在說什麼，那麼這些知識應該用於保育目的，例如最大限度地減少抹香鯨的數量。被擊中的危險乘船或降低海洋噪音水平。
抹香鯨被國際自然保護聯盟列為「脆弱」物種。幾個世紀以來，人們一直在捕殺鯨魚，以獲取其巨大頭部中含有的石油，但該物種仍在恢復中。
紐約市立大學海洋哺乳動物行為與溝通專家戴安娜‧賴斯 (Diana Reiss) 表示，科學家對海洋動物溝通的某些方面相當了解，包括海洋動物使用的口哨聲。海豚以及座頭鯨所唱的歌曲。
但說到抹香鯨，連這些基本知識都缺乏。
「這項研究的新穎之處在於，他們試圖研究鯨魚通訊系統的基礎......而不僅僅是它們發出的特定呼叫，」她說。
賴斯沒有參與這項新研究，她說她希望有一天我們能夠將鯨魚的點擊聲與行為進行匹配。
「我們永遠無法理解點擊聲對另一頭鯨魚意味著什麼，但我們也許能夠理解點擊聲意味著什麼，足以預測它們的行為，」她說。 “僅此一點就已經是一項了不起的成就了。”
CETI 創辦人 Gruber 表示，需要數百萬甚至可能數十億的鯨魚尾聲來收集足夠的數據來嘗試弄清楚鯨魚在說什麼，但他預計人工智慧將有助於加快分析速度。
他補充說，其他抹香鯨族群——這些鯨魚生活在從北極到南極的深海中——可能以略有不同的方式進行交流。
