新的研究發現，海龜可能是中東社會崇拜的最古老的宗教象徵。
在以色列西加利利的馬諾特洞穴中，研究人員發現了可追溯到 37,000 年前的人類精神儀式的證據。
早在耶穌基督誕生之前 35,000 多年，就有多達 100 個人聚集在馬諾洞穴，圍坐在一塊巨石上的龜甲雕刻周圍。
儘管尚不清楚烏龜對於這個早期人類群體到底象徵著什麼，但據信古代中東人非常尊敬這種生物。在石器時代傑出人物的墳墓中，經常會出現龜殼。
有證據表明，至少從 5 萬年前起，人類就經常光顧馬諾洞穴。這項新研究來自於在洞穴內發現「儀式化合物」。
據信，洞穴中的龜甲雕刻是由在那裡發現的鹿角雕刻而成的。研究人員能夠確定鹿角上礦物層的年代與雕刻的時間相似，這表明它可能被用作雕刻工具。
《美國國家科學院院刊》(PNAS) 上的學者們對龜殼的發現進行了討論，它為 43,000 至 26,000 年前舊石器時代晚期奧里尼亞克時代人類的宗教活動提供了更多證據。
海龜和烏龜經常出現在宗教文化活動中。世界文化中最常見的神話之一是巨龜背上支撐著整個世界。這種生物在印地語神話中被稱為“Akūpāra”，在中國神話中被稱為“Ao”，出現在北美原住民萊納佩人的創世神話中。
研究指出：“除了飲食重要性之外，烏龜可能在舊石器時代人們的精神世界中發揮著重要作用，這可能是因為龜殼和洞穴在形式和功能上相似，都提供了庇護和保護。”
研究稱，到目前為止，“馬諾洞穴是黎凡特唯一一個能夠提供舊石器時代晚期存在公共儀式場所的明確證據的地點”，這表明這一發現對於了解那個時代的人類有多麼重要。
根據對洞穴頂部碳如何形成的研究，人們相信人們會聚集在儀式室中，並使用手持火把觀看，遠離任何自然光源。
來自該地區的許多人可能會聚集在一起，透過圍繞烏龜符號的共同宗教習俗而團結起來。
研究人員認為，這種統一可能是“一種成功的適應性策略，可以應對舊石器時代晚期人類社會面臨的巨大人口和經濟挑戰。”
由於刻有烏龜的巨石是在舊石器時代晚期黎凡特發現的唯一一塊巨石，而且其尺寸和細節都是獨一無二的，因此它是了解早期美索不達米亞社會之前中東這一地區的最重要時刻之一例如蘇美爾發達的。
