週五，一艘歐洲太空船飛入太空，開始了長達十年的探索木星及其三顆可能埋沒海洋的冰衛星。
旅程從早上歐洲的亞莉安娜火箭從南美洲的法屬圭亞那升空開始。阿麗亞娜航太公司執行長史蒂芬以色列稱其為「一次絕對完美的發射」。
但幾分鐘後，管制員在飛行近一小時後等待太空船發出的訊號，氣氛有些緊張。
確認聯繫後，歐洲太空總署的布魯諾·蘇薩從德國任務控制中心宣布：“太空船還活著！”
被稱為「JUICE」的機器人探險家需要八年才能到達木星，在那裡它將不僅探索太陽系最大的行星，而且還將探索木衛二、木衛四和木衛三。據信，這三顆覆蓋著冰的衛星蘊藏著地下海洋，那裡可能存在海洋生物。
接下來，也許是最令人印象深刻的壯舉，JUICE 將嘗試進入木衛三周圍的軌道：除了我們自己的衛星之外，還沒有任何太空船在月球上運行。
木星擁有如此多的衛星（最後計數為 95 個），天文學家認為木星本身就是一個迷你太陽系，像 JUICE 這樣的任務早就該進行了。
「我們不會用 JUICE 來探測生命，」歐空局的計畫科學家 Olivier Witasse 強調。
但更多地了解衛星及其潛在海洋將使科學家更接近回答「其他地方是否存在生命」的問題。 「這確實是這次任務中最有趣的方面，」他說。
歐空局的木星任務
JUICE 正走一條漫長而迂迴的路線前往木星，全長 66 億公里。
它將在距離木衛四 200 公里、距離木衛二和木衛三 400 公里的範圍內俯衝，在環繞木星的同時完成 35 次飛越。然後它將煞車，飛向木衛三軌道，這是耗資 16 億歐元的任務的主要目標。
木衛三不僅是太陽系最大的衛星——它的大小超過了水星——而且擁有自己的磁場，兩極有耀眼的極光。
更誘人的是，人們認為地下海洋的儲水量比地球還要多。卡內基研究所的斯科特·謝潑德（未參與「果汁」任務）表示，木衛二及其報道的間歇泉和佈滿隕石坑的木衛四也是如此，考慮到它距離木星衰弱的輻射帶較遠，木衛四是人類的潛在目的地。
「我們太陽系中的海洋世界最有可能存在生命，因此木星的這些大衛星是搜尋的主要候選者，」謝潑德說，他是一位月球獵人，幫助在外太陽系發現了 100 多個衛星。
這艘太空船大約有一輛小型巴士大小，依靠重力輔助飛越地球、月球以及金星，要到 2031 年才能到達木星。
「這些事情需要時間——它們改變了我們的世界，」行星協會首席執行官比爾·奈伊說。總部位於加州的太空倡導組織為此次發射組織了一場虛擬觀看派對。
比利時國王菲利普和加布里埃爾王子以及兩名宇航員——法國的托馬斯·佩斯奎特和德國的馬蒂亞斯·毛雷爾——都是法屬圭亞那的觀眾之一。週四的發射嘗試因閃電威脅而失敗。
NASA 的歐羅巴快艇
JUICE——木星冰衛星探索者的縮寫——將花費三年時間在木衛四、木衛二和木衛三上嗡嗡作響。該太空船將嘗試在 2034 年末進入木衛三周圍的軌道，繞月球運行近一年，然後飛行控制人員將在 2035 年（如果稍後還有足夠的燃料）將其墜毀。
木衛二對於尋找地球以外生命跡象的科學家來說尤其有吸引力。然而，由於木星附近的強烈輻射，JUICE 將其與木衛二的遭遇保持在最低限度。
明年年底，美國太空總署將向木星發射一艘防護更嚴密的太空船，即人們期待已久的歐羅巴快船，它將比Juice 飛往木星的時間早一年多，因為它將由SpaceX 更強大的火箭發射。這兩艘太空船將以前所未有的方式聯手研究木衛二。
NASA 長期以來一直主導著木星探索，從 20 世紀 70 年代雙胞胎先驅者號和航海者號的飛越開始。只有一艘太空船仍在木星上嗡嗡作響：美國太空總署的朱諾號，自 2016 年以來剛剛完成了第 50 次軌道飛行。
歐洲提供了 Juice 的九台科學儀器，而 NASA 只提供了一台。
維塔斯表示，如果 JUICE 證實地下海洋有利於過去或現在的生命存在，下一步將是派遣鑽機穿透冰殼，甚至可能派出一艘潛水艇。
「我們必須要有創造力，」他說。 「我們仍然可以認為這是科幻小說，但有時科幻小說可以融入現實」。
