天文學家發現了一顆「行星殺手」小行星，它穿過地球軌道，並可能在幾個世紀後慢慢靠近我們。
研究團隊表示，這顆名為 2022 AP7 的小行星直徑約為 1.1 公里至 2.3 公里，是過去八年中發現的對地球有潛在危險的最大天體。
它也可能位列已知最大的潛在危險小行星 (PHA) 的前 5% 之列。
研究人員使用智利的暗能量相機探測到了這顆小行星，以尋找地球和金星軌道內的物體。他們在中描述了他們的發現一篇文章發表在九月出版的《天文學雜誌》。
卡內基科學研究所地球與行星實驗室的天文學家、主要作者斯科特·謝潑德（Scott Sheppard）說：“我們的暮光調查正在地球和金星軌道內的區域中搜尋小行星。”
「到目前為止，我們已經發現了兩顆直徑約 1 公里的大型近地小行星，我們稱之為行星殺手的大小，」他說在一份聲明中。
除了 2022 AP7 之外，該團隊還檢測到另外兩顆近地小行星，稱為 2021 LJ4 和 2021 PH27，它們的軌道安全地完全保持在地球軌道內部，永遠不會進入地球軌道。
行星殺手“目前沒有機會襲擊地球”
謝潑德表示，「行星殺手」這個詞聽起來可能很可怕，但就 2022 年 AP7 而言，它目前將遠離地球「很遠」。
「它目前沒有機會撞擊地球，」他在一封電子郵件中告訴歐洲新聞台。
按照目前的情況，AP7 將於 2022 年穿越地球軌道。他說，這使其成為一顆具有潛在危險的小行星。
然而，穿越發生在地球位於太陽另一側的時候，他解釋說，並補充說這種配置將在可預見的未來繼續下去。
「慢慢地，隨著時間的推移，這顆小行星將開始穿過地球軌道，更接近地球所在的位置，但這將是幾個世紀後的事，我們對2022 AP7 的軌道的了解還不夠精確，無法充分說明它在幾個世紀後的危險。
「但就目前而言，2022 AP7 將遠離地球」。
如何保護地球免受潛在太空物體碰撞的問題最近成為頭條新聞，美國宇航局證實，它在 9 月撞上小行星的航天器已成功地將物體推離其自然軌道。
DART 任務（雙小行星重定向測試）是對行星防禦系統的首次測試，旨在防止潛在的末日隕石與地球相撞，並標誌著人類首次改變太空中自然物體的運動。
“這將是一次大規模滅絕事件”
謝潑德說，如果一顆 1 公里或更大的小行星撞擊地球，這將對我們所知的生命產生毀滅性影響。
他說，進入大氣層的灰塵和污染物將在那裡停留數年，這可能意味著地球表面將因陽光無法到達地球而顯著變冷。
「這將是地球上數百萬年來從未見過的大規模滅絕事件」。
但英國太空衛士中心主任傑伊·泰特表示，他個人在 2022 年 AP7 期間「並沒有失眠」。
「與地球相撞的可能性非常小，而且是在遙遠的未來，屆時我們將有希望測試並部署措施來改變小行星的路徑，足以將直接撞擊變成近距離撞擊，」他告訴歐洲新聞下一步。
泰特說，如果發生碰撞，撞擊的倖存者可能會“回到中世紀”，但他樂觀地認為復甦是可能的。
他說：“我們預計將失去地球上 25% 至 40% 的人口，但最嚴重的失敗將是支持現代文明的重要基礎設施。”
「然而，如果我們不陷入反烏托邦的混亂，復甦是可能的」。
潛伏在耀眼陽光下的小行星
研究小組表示，這三顆新宣布的小行星是潛伏在地球和金星軌道內的難以捉摸的小行星的一部分。他們說，這是一個眾所周知具有挑戰性的觀測區域，因為小行星搜尋者必須應對耀眼的陽光。
但天文學家透過在夜間兩個 10 分鐘的窗口進行觀測來解決這個問題。
謝潑德說：“可能只剩下幾顆大小相似的[近地小行星]有待發現，而這些未被發現的大型小行星的軌道可能大部分時間都位於地球和金星軌道的內部。”
「由於難以在太陽強光附近進行觀測，迄今僅發現了約 25 顆完全在地球軌道內運行的小行星」。
謝潑德說，他和他的團隊對他們的發現並不感到驚訝，「因為我們知道其中一些行星殺手小行星仍然有待發現」。
事實上，他們預計在未來一兩年內會發現更多的行星殺手或更大的近地天體（NEO）。
他說：「到目前為止，我們認為大約有 1,000 個超過 1 公里的近地天體。」他補充說，研究人員在過去十年中發現了其中約 95%。
