耐力游泳選手瓊·芬內利 (Joan Fennelly) 不怕冰冷的海水和長距離的考驗，全年都在野外游泳。但她在自己的後院採取了額外的預防措施。
這泰晤士河是英國眾多受到污水和農業污染污染的水道之一。
「如果看起來不錯，如果聞起來不錯，我就會進去，」芬內利說。
英國已經臭名昭著，因為隨便游泳就可能導致長時間上廁所，甚至上醫院。有關髒水的大量新聞已經蔓延到下個月的選舉中，該選舉將決定未來四到五年由哪個政黨控制政府。
雖然這不是一個首要的競選議題，但它卻是一個更大的問題：英國老化的基礎設施——從老化的學校、醫院和監獄到坑坑洼窪的街道。
為什麼英國的水污染如此嚴重？
壞水是幾十年來形成的，與撒切爾首相領導的保守黨政府將水廠私有化1989 年的財政緊縮和 2008 年金融危機後的財政緊縮導致監管機構和其他機構的預算大幅削減。
隨著獨木舟和野外游泳等戶外休閒活動的興起，英國大眾在 COVID-19 大流行期間發現了混亂的程度。溪流和海灘上糞便、衛生紙和其他廢物的景象和氣味引起了強烈抗議，一些倫敦報紙也發起了清潔水運動。
埃克塞特大學環境政策講師尼克·基索普-泰勒表示：“由於水務公司長期投資不足，我們的基礎設施極其落後，他們似乎對支付股東股息更感興趣。”
“不過，問題遠不止於此......這是監管不善的文化。”
科索普-泰勒表示，英國在環境問題上存在反監管文化，以至於在 1970 年代和 1980 年代被稱為「歐洲的骯髒人」。當英國加入歐盟後，情況發生了變化，但他表示，自 2016 年投票決定退出歐盟以來，情況一直在倒退。
雖然私人公司已經壟斷了提供供水和污水處理服務的地區性壟斷，但人口不斷膨脹，工業對該系統的需求也隨之增加。許多地方的管道系統可以追溯到維多利亞時代，但尚未更新以滿足需求。
除此之外，氣候變遷也帶來了降雨量較大到負荷過重的下水道。
2021 年成立的 River Action 創辦人兼主席 Charles Watson 表示：「自來水公司有一個選擇：要麼讓污水回流到人們的家中，要麼打開管道讓污水流入大自然。」我們的河流充滿了人類排泄物。
英國污水污染有多嚴重？
未治療人數污水排放去年的洩漏事故比前一年增加了 50% 以上，達到創紀錄的 464,000 起。據兩個水監管機構之一的環境署稱，洩漏的累計持續時間增加了一倍，達到 360 萬小時。
據自來水公司貿易集團 Water UK 稱，這一增長主要是由於今年較為潮濕，而且大多數污水流出管道上都安裝了監測器。但對於糞便等農場逕流卻沒有類似的監測，這是比污水更大的問題。
雖然在雨季排放污水是合法的，但其頻率受到了密切關注，並引發了批評，稱該行業的金融監管機構 Ofwat 在確保基礎設施更新方面做得不夠。
自來水公司指責 Ofwat 不允許他們提高水費以資助改善工程。由於選舉懸而未決，Ofwat 不會對具體批評發表評論，但指出自 2020 年以來，該公司的改善預算已減少了 25%。
自來水公司已經感受到了壓力。英國水務公司去年就污水排放問題道歉，執行長戴維·亨德森表示，該行業應該早點醒悟。
英國水務公司在給美聯社的聲明中表示：“我們認識到目前的污水洩漏水平是不可接受的，並製定了解決方案。”
「公司希望投資超過 100 億英鎊（118 億歐元），到本十年末將洩漏減少 40%。我們現在需要 Ofwat 給我們綠燈，以便我們能夠繼續下去。”
活動人士指責這些公司向股東支付股息，同時負債累累。 River Action 的 Watson 表示，該行業去年因傾倒污水等環境違法行為支付了 1,100 萬英鎊（1,300 萬歐元），同時支付了 100 多倍的股息 - 14 億英鎊（17 億歐元）。
「這不是一種威懾，」沃森說。 “這是污染的誘因。”
去年，上議院的一個兩黨委員會發現，這兩個監管機構需要進一步罰款和起訴污染者，並需要更多的政府資金。多年來，環境局的起訴數量大幅下降，從 2017-2008 年的 787 起案件減少到 2020-2021 年的 17 起。
產業和監管委員會也表示，Ofwat 優先考慮為客戶降低水費，而不是改善基礎設施。
污水污染危機正在滲透到政治中
各政黨正利用這場危機，發表強硬言論。工黨領袖凱爾·斯塔默指責保守黨政府「將英國的水道變成了露天下水道」。
但無論是保守黨還是中左翼工黨都沒有提供了很多詳細的計劃。與大多數其他各方一樣，他們沒有承諾增加監管機構的資金。
中間派自由民主黨領袖艾德戴維(Ed Davey)在競選活動中引起了最大的轟動，他在鏡頭前跳入水中。
「保守黨允許自來水公司將骯髒的污水排入我們的河流、湖泊、海灘和海洋，」戴維在宣布一項詳細計劃時說道，其中包括用更嚴格的新監管機構取代 Ofwat。
綠黨在小黨派難以贏得議會席次的政治體系中苦苦掙扎，甚至建議再次將供水服務國有化。
一些社區對此表示同意。位於倫敦西部保守黨堡壘的泰晤士河畔亨利鎮議會本月對瀕臨破產的泰晤士水務公司投了不信任票，並呼籲將其供水商國有化。
該鎮是亨利皇家帆船賽 (Henley Royal Regatta) 的舉辦地，每年 7 月每天都會吸引 50,000 人參加賽艇比賽。但髒水已經玷污了它的形象。鎮中心位於泰晤士水務污水處理廠的下游，該公司表示計劃在 2026 年底前對污水處理廠進行升級改造。
「為了愛情和金錢，我不會遊那麼遠的距離，」耐力游泳選手芬內利說，她懷疑自己在那裡感染了嚴重的大腸桿菌。
她和亨利美人魚（一群野生游泳者）的其他成員現在正在查閱顯示污水排放情況的泰晤士水務手機應用程式。他們在跳入水中之前還會進行嗅探測試。
最近的一個早晨，芬內利和喬·羅伯穿過牧場，在腰間繫上漂浮裝置，然後爬到泰晤士河上。由於前一天晚上下雨，水流很強勁。
羅柏在河邊尖叫起來，不是因為河髒，而是因為寒冷。它令人耳目一新——水就該如此。
