科學家首次在英格蘭北部發現了特大千足蟲化石。
這種節肢動物以身體上有兩對有關節的腿而聞名，是在距離紐卡斯爾約 64 公里的諾森伯蘭海灘上發現的。該研究將這些遺骸描述為“與汽車一樣大”，估計它們的歷史可以追溯到 3.26 億年前的石炭紀。
這塊巨大的化石被稱為Arthropleura，是迄今為止已知的最大的無脊椎動物，甚至比之前保持記錄的古代海蝎子還要大。
據劍橋大學的科學家稱，發現的這段長約 75 公分。據推測，最初的生物長約 2.7 米，重約 50 公斤。結果報告於地質學會雜誌。
「這完全是一個偶然的發現，」劍橋大學地球科學系的尼爾戴維斯博士、論文的主要作者說。
“巨石墜落的方式已經裂開並完美地暴露了化石，我們的一位前博士生路過時碰巧發現了這一點。”
與當今該地區涼爽潮濕的天氣不同，諾森伯蘭郡在石炭紀時期氣候更加熱帶，當時英國位於赤道附近。無脊椎動物和早期兩棲動物以一系列小溪和河流周圍的植被為生。
該化石於 2018 年 5 月在自然英格蘭組織和土地所有者豪威克莊園 (Howick Estate) 的許可下開採。
戴維斯說：“這是一個令人難以置信的令人興奮的發現，但化石太大了，我們需要四個人才能把它抬上懸崖。”
然後它被帶回劍橋，以便對其進行詳細檢查並與之前的所有記錄進行比較，從而揭示有關該動物棲息地和進化的新資訊。
戴維斯說：“發現這些巨型千足蟲化石非常罕見，因為一旦它們死亡，它們的身體往往會脫節，因此該化石很可能是動物在生長過程中脫落的蛻皮甲殼。”
「我們還沒有發現頭部化石，所以很難了解它們的一切，」他總結道。
千足蟲是怎麼長到這麼大的？
節胸膜的大小先前被歸因於石炭紀晚期和二疊紀時期大氣中氧氣的峰值。新的化石來自於這個峰值之前沉積的岩石，這表明氧氣含量並不是唯一的解釋。
研究人員認為，要達到如此大的體型，節胸動物一定採用了高營養飲食。
「雖然我們不能確定它們吃什麼，但當時的落葉層中含有大量有營養的堅果和種子，甚至可能有捕食者以其他無脊椎動物甚至小型脊椎動物為食，例如兩棲動物，」戴維斯補充道。
該物種滅絕的原因尚不清楚，但專家表示，這可能是由於全球暖化導致氣候過於乾燥而無法生存。另一個可能的解釋是爬行動物的崛起，它們在食物競爭中擊敗了它們，並很快統治了同樣的棲息地。
該化石將在劍橋塞奇威克博物館2022年初地球科學系。
