威爾鄧納姆
- 從蘇格蘭斯凱島的石灰岩海岸露出的顎骨化石讓科學家們發現了翼龍的骨骼，這表明這些非凡的飛行爬行動物比之前已知的要早幾千萬年。
研究人員週二表示，這隻名為迪爾克·斯賈塔納赫(Deearc sgiathanach) 的翼龍生活在大約1.7 億年前的侏羅紀時期，它們在亞熱帶地區的潟湖上空翱翔，用縱橫交錯的牙齒捕捉魚類和烏賊，非常適合誘捕光滑的獵物。
它的學名發音為“jarkski-an-ach”，在蓋爾語中意思是“有翅膀的爬行動物”。
迪爾克翼展約 8 英尺（2.5 公尺），是侏羅紀已知最大的翼龍，也是當時居住在地球上的最大飛行生物。在隨後的白堊紀時期，一些翼龍達到了更大的尺寸——與戰鬥機一樣大。但迪爾克表明，這種擴大規模的起源要早得多。
對其骨骼的法醫分析表明，這隻迪爾克個體尚未完全長大，成年後翼展可能達到 10 英尺（3 公尺）。
發表在《當代生物學》雜誌上的這項研究的主要作者、愛丁堡大學古生物學博士生娜塔莉亞·賈吉爾斯卡(Natalia Jagielska) 表示，由於其中空、輕質的骨骼和細長的結構，迪爾克的體重非常輕，可能低於22 磅（10 公斤）。
它有一個細長的頭骨和一條又長又硬的尾巴。當它咬住獵物時，鋒利的牙齒會形成一個籠子。
與恐龍生活在一起的翼龍是三個脊椎動物中第一個實現動力飛行的，出現在大約 2.3 億年前。鳥類大約在 1.5 億年前出現，蝙蝠大約在 5000 萬年前出現。
翼龍是化石記錄中最稀有的脊椎動物之一，因為它們的骨骼脆弱，有些翼龍的壁比一張紙還薄。
賈吉爾斯卡說：“我們的標本異常地保存完好，保留了其原始的三個維度，幾乎完整，並且仍然像活著時一樣清晰。這種保存狀態在翼龍中極為罕見。”
在迪爾克生活之前，翼龍的體型一般都比較適中，很多只有海鷗那麼大。科學家普遍認為，翼龍直到大約 2500 萬年後的白堊紀才達到迪爾克的大小，並出現了像環庚龍、飛龍龍和漆樹龍這樣的生物。風神翼龍出現在大約 6800 萬年前，其翼展約為 36 英尺（11 公尺），類似於 F-16 戰鬥機。
「在白堊紀，有些翼龍變得巨大。這些是有史以來最高級的動物。迪爾克在體型和威力上與它們並不接近，但它的歷史要早一億年。演化需要時間來創造這樣的龐然大物，」愛丁堡大學古生物學家兼研究合著者史蒂夫布魯薩特說。
「一個想法是，翼龍只有在鳥類進化之後才會變得更大，當時兩個群體相互競爭空中生態位。但迪爾克告訴我們，甚至在第一批鳥類進化之前，翼龍就已經達到了今天最大的鳥類的大小，所以它給這個想法帶來了麻煩，」布魯薩特補充道。
在迪爾克時代，英國距離赤道更近，並以一系列較小的獨立島嶼的形式存在。迪爾克住在一群食草和食肉恐龍、早期哺乳動物和海洋爬行動物旁邊。
Dearc 於 2017 年被發現，該化石在退潮後從石灰岩潮間帶突出。
「我們驚呆了，」布魯薩特說。 “在蘇格蘭從未發現過這樣的事情。”
他們與潮流作鬥爭，首先使用錘子和鑿子，然後使用鑽石鋸。但在骨架完全被抽出之前，潮水就中斷了。
「潮水猛烈地襲來，當海浪拍打著化石時，我們哭了，」布魯薩特說。 「我們以為我們失去了它。但我們決定在午夜左右退潮時回來，使用我們的頭燈和手電筒。當海浪退去時，我們看到骨頭仍然在那裡，感到震驚和鬆了一口氣。”
