研究人員正在美國和歐洲尋找數千名志願者來測試 20 年來首個針對萊姆病的潛在疫苗，希望能更好地對抗蜱傳威脅。
萊姆病是一個日益嚴重的問題，病例不斷增加，天氣變暖也幫助蜱蟲擴大了棲息地。
雖然針對狗的疫苗早已問世，但由於需求不足，唯一針對人類的萊姆病疫苗於 2002 年從美國市場下架，人們只能依賴驅蟲噴霧和蜱蟲檢查。
現在，輝瑞和法國生物技術公司 Valneva 的目標是避免以前的陷阱，開發一種新疫苗，以保護成人和年僅 5 歲的兒童免受兩大洲最常見萊姆病菌株的感染。
輝瑞疫苗負責人安娜莉莎·安德森告訴美聯社，「我認為，當時並沒有認識到萊姆病的嚴重性」以及上次萊姆病影響了多少人。
週五，當這項研究在賓夕法尼亞州中部開始時，羅伯特·特威利格（Robert Terwilliger）是一位狂熱的狩獵者和徒步旅行者，他排在第一位。他見過很多朋友得了萊姆病，並且厭倦了想知道他的下一次蜱蟲叮咬是否會讓他生病。
60 歲的賓夕法尼亞州威廉斯堡的特威利格說：“這總是令人擔憂的，你知道嗎？尤其是當你坐在樹架上打獵時，感覺有東西在你身上爬行。” 「你必須非常非常謹慎」。
萊姆病有哪些症狀？
萊姆病的確切發生頻率尚不清楚。美國疾病管制與預防中心 (CDC) 引用保險記錄顯示，美國每年有 476,000 人接受萊姆病治療。輝瑞的安德森估計歐洲每年的感染人數約 13 萬人。
黑腿蜱，也稱為鹿蜱，攜帶引起萊姆病的細菌。感染最初會導致疲勞、發燒和關節疼痛。通常（但並非總是），第一個跡像是紅色、圓形的靶心皮疹。
早期抗生素治療至關重要，但人們很難判斷自己是否被蜱蟲叮咬，有些蜱蟲只有針那麼小。未經治療的萊姆病會導致嚴重的關節炎並損害心臟和神經系統。有些人即使在治療後仍有揮之不去的症狀。
大多數針對其他疾病的疫苗在人們接觸細菌後起作用。紐約醫學院萊姆病專家加里·沃爾姆瑟博士（未參與這項新研究）表示，萊姆病疫苗提供了不同的策略——提前一步阻止蜱蟲叮咬傳播感染。
萊姆病疫苗如何發揮作用？
它的目標是蜱蟲腸道中存在的萊姆細菌 OspA 的「外表面蛋白」。據估計，蜱蟲必須以人為食約 36 小時，細菌才會傳播給受害者。這種延遲使蜱蟲從接種疫苗的人的血液中攝取抗體有時間從源頭攻擊細菌。
在小型早期研究中，輝瑞和 Valneva 報告沒有安全性問題，且免疫反應良好。
最新的研究將測試這種名為 VLA15 的疫苗是否真正具有保護作用且安全。
這些公司的目標是在萊姆病高發地區招募至少 6,000 名員工，包括美國東北部以及芬蘭、德國、荷蘭、波蘭和瑞典。
從現在到明年春天的蜱蟲季節，他們將接受三針疫苗或安慰劑。一年後，他們將接受一次加強劑。
安德森說：「我們確實正在研究一種季節性疫苗。」因此，在蜱蟲最活躍的幾個月裡，人們的抗體水平很高。
阿爾圖納中心研究中心之一的負責人艾倫·基維茨(Alan Kivitz) 博士表示，志願者的年齡可能只有5 歲，應該面臨很高的風險，因為他們會在蜱蟲出沒的地區花費大量時間，例如徒步旅行者、露營者和獵人。
基維茨說，在他自己的實踐中，「沒有一天有人擔心萊姆病，也沒有可能患有萊姆病」。
這種疫苗與舊的萊姆病疫苗有何不同？
這種新的候選疫苗與葛蘭素史克 (GlaxoSmithKline) 於 2002 年因爭議和銷量低迷而退出市場的先前萊姆病疫苗不同。
這種舊萊姆病疫苗的有效性約為 75%，但疫苗專家對它的認可程度不高，沒有在兒童中進行測試，並引出了未經證實的關節相關副作用報告。
雖然新的輝瑞-Valneva 疫苗也針對 OspA 蛋白，但它的設計與其前身有所不同，也針對美國和歐洲的六種萊姆株，而不僅僅是一種。
輝瑞的研究將跨越兩個蜱蟲季節來尋找答案，但這並不是唯一一項針對預防萊姆病新方法的研究。麻州大學的科學家正在研究一種疫苗替代品，即註射預製的萊姆病抗體。
耶魯大學的研究人員正處於設計一種可識別蜱蟲唾液的疫苗的早期階段，這種疫苗在動物試驗中引發了皮膚反應，使蜱蟲更難附著和進食。
沃姆瑟說，由於不同種類的蜱蟲攜帶萊姆病以外的許多疾病，最終「我們都希望有一種預防蜱蟲叮咬的疫苗」。
