美國蓬勃發展的太陽能產業在其電力供應綠色化過程中找到了一位意想不到的英雄——不起眼的綿羊。
在面板下吃草的羊龐大的太陽能發電廠事實證明有多種好處。除了維護土地外，它還可以改善土壤質量，減少洪水，並使羊群更快樂、更健康。
美國的羊數量一直在下降，目前羊數量約為 500 萬，而 1947 年的最高數量為 5000 萬。
因此，任何促進養羊業發展的事情都會受到美國農民的熱烈歡迎。它有助於綠色能源生產這一事實是最重要的。
正如本周向《獨立報》解釋的那樣，Sheepherder JR Howard 是這項新運動的受益者之一。 2021年，他開始與太陽能發電場用他的羊來壓草。
這個小小的企業蓬勃發展，發展成為擁有 8,000 隻羊和兩打員工的大型企業。他的客戶數量超出了他的管理能力，預計到今年年底將再增加 20 名員工。
「這種成長對我們來說有點瘋狂，」霍華德說，他將自己的公司命名為「Texas Solar Sheep」。 “這對我和我的家人來說都很棒。”
被稱為「農業光電」的我們才剛開始意識到充分利用地下土地的好處太陽的數組。除了羊之外，農業光伏還可以涉及農作物、其他牲畜甚至蜜蜂。
「農業光伏發電具有同時解決氣候和能源問題的巨大潛力，」西方大學教授約書亞·皮爾斯說。 “它不僅能生產清潔能源，還能提高農業產量，比傳統耕作方式產量更高。”
什麼是太陽能放牧？
很簡單，太陽能放牧是將放牧動物放在與太陽能電池陣相同的場地中的做法。綿羊是最常見的動物，儘管在一些設施中也使用了其他牲畜。
安裝太陽能電池板時，下面有草地是有利的。植被可以防止雨水徑流和腐蝕污染供水，但也需要加以控制。
高大的植被可能會開始遮蔽面板，導致面板效率低。但更令人擔憂的是數公頃乾草帶來的潛在火災危險。
傳統上，太陽能發電場業主透過定期割草該區域來應對這一問題，但在電線桿和麵板周圍駕駛割草機並不容易。
但羊好得多天然割草機，無論天氣如何，都能融入小縫隙並啃食。
美國太陽能放牧協會估計，目前約有 8 萬隻羊在 27 個州的 500 個太陽能板場地的 4 萬多公頃土地上放牧。這個數字顯示短短兩年內就增加了十倍。
歐洲有很多太陽能放牧的例子
雖然美國可能預示著農業新時代的到來，但在歐洲，我們已經這樣做了一段時間了。
2023 年，Iberdrola 宣布將在葡萄牙的光電園區安置 300 隻羊。
「這對太陽能發電場來說是積極的，因為它確保了土地的生態維護並降低了火災風險，」伊貝爾德羅拉說。 「這也有利於動物，它們除了獲得食物外，還可以在太陽能電池板中找到免受陽光、雨淋和風吹的保護。”
在英國，諾丁漢郡的一個 1GW 計畫將與 4,000 隻羊共享其 1,600 公頃土地。一旦產羔開始，這一數字預計將攀升至 9,000 只，並預計在該項目 40 年的生命週期內節省 500 萬英鎊（590 萬歐元）的割草成本。
自 2016 年以來，Enel Power 一直使用羊來維持希臘太陽能電池陣列的植被。自 2015 年以來，法國奧克西塔尼地區聖阿馬杜的太陽能農場一直是數百隻羊的家。
羊和太陽能板：共生關係
澳洲新南威爾斯的農民托尼因德表示，在太陽能板下放牧羊不僅對太陽能農場有好處，對羊也有好處。
他在接受《衛報》採訪時表示，自從在他的土地上安裝太陽能發電廠以來，在下面放牧的羊的羊毛產量增加了 15%。
2022 年發表在《應用動物行為科學》的研究發現，有太陽能板的羊比沒有太陽能板的羊花更多的時間吃草。研究人員認為，部分原因是這些面板為羊提供了陰涼處。
2018 年的另一份報告發現，面板的遮蔽還會增加土壤濕度。冷凝和雨水徑流加劇了這種情況，從而產生了蛋白質含量更高的優質飼料。
當羊在田野裡走動時，它們將古老的植物踐踏到土壤中，為地球施肥並恢復活力。除了提高飼料品質外，這已被證明可以長期改善土壤健康，增加碳儲存和養分。
SolarPower Europe 發現太陽能板下放牧的土壤儲存的碳量增加了 80%。保水性提高了 20% 至 30%，公司發現保水性提高了 60%傳粉者在場。
太陽能放牧為農民帶來“三贏”
在全球範圍內，由於氣候變遷、成本上升和產品市場波動，農民正在努力維持收支平衡。涉足太陽能放牧可以在多個方面取得勝利。
首先，與太陽能發電場提供者本身簽訂合約。他們從中賺取的金額將取決於他們租賃的地塊的位置和大小。
但農民們並沒有關閉田地並與它無關，而是有機會透過太陽能放牧獲得新的收入來源。
他們透過「出租」羊來賺取收入，並為牧羊人提供就業機會。康乃爾大學的研究表明，農民透過羊為動力的植被管理每年每英畝（0.4 公頃）可賺取 300 - 500 美元（288 - 480 歐元）。
研究表明，接受太陽能餵養的羊通常更健康、產量更高，從而導致農場出售更多的肉和羊毛。
「歸根結底，農民最關心的是他們土地的生產力，」Lightsource BP 說。 “美國的研究表明，農業光伏可以顯著促進作物生長並改善牲畜的福祉。”
約書亞皮爾斯最近對太陽能放牧收入潛力的研究發現，這些商業模式具有「巨額利潤」的潛力。
「鑑於這些結果，所有現有的太陽能發電場都應該讓羊來割草，」皮爾斯說。 “這種方法將增加當地綿羊產量，同時降低消費者成本。”
然而，他也警告說，還有一些複雜的問題需要考慮，例如羊的飲用水。如果羊受到掠食者的攻擊或死於寄生蟲或疾病，利潤可能會很快消失，因此必須使用可移動的圍欄來管理放牧，以有效控制植被。
儘管如此，太陽能放牧對碳減排工作做出重大貢獻的潛力是顯而易見的。皮爾斯說，從兔子到豬的各種實驗都正在進行中，並指出農業光電“適用於除草以外的許多其他作物，如西蘭花、玉米、生菜、馬鈴薯、菠菜、西紅柿，甚至小麥。”
