2019 年，系外行星大氣中存在水蒸氣的證據引起了廣泛的關注，這標誌著首次在太陽系外「宜居帶」的行星上發現了生命的關鍵元素。
然而，一項新的研究表明，在名為 K2-18b 的行星上發現的蒸氣可能不是維持生命的 h20，而是甲烷。
K2-18b 是一顆系外行星——一顆在我們銀河系之外發現的行星——質量是地球的八倍，因此被稱為“超級地球”或“迷你海王星”。
所謂的水蒸氣發現尤其令人興奮，因為這顆行星在所謂的「宜居帶」中圍繞著其恆星運行——距離恆星既不太近也不太遠，無法支持生命存在。
2019 年的一項研究利用哈伯太空望遠鏡的觀測結果分析了穿過行星大氣層的光線，結果揭示了水蒸氣的分子特徵。
然而，5 月 12 日發表的一項研究重新檢驗了相同的數據，顯示蒸氣可能來自甲烷。
「K2-18 b 周圍可能存在水蒸氣，但目前我們還不確定，」巴黎-PSL 天文台天體物理學家、該研究的作者之一 Bruno Bézard 說。
這項發表在《自然天文學》上的研究使用了與 2019 年研究不同的模型，並發現記錄的訊號「很可能是由甲烷引起的」。
貝札德質疑為什麼 2019 年的研究排除了大氣中含有甲烷（一種由碳和氫組成的氣體）的任何情況。
「目前尚不清楚為什麼他們青睞沒有甲烷的模型，」他說。
詹姆斯韋伯太空望遠鏡解決此案
隨著詹姆斯韋伯太空望遠鏡 (JWST) 投入使用，有關 K2-18b 大氣層中是否存在水蒸氣的爭論可能很快就會得到解決。
JWST 是哈伯望遠鏡的後繼者，也是強大的升級。
它在去年12月成功發射到太空，並於1月完成了距離地球150萬公里觀測軌道的旅程，現在幾乎準備好開始揭示宇宙的一些深層奧秘。
Bézard 表示，觀測 K2-18b 大氣層的時間已經安排好了。
「有了這個，我們將能夠確定是否確實存在水蒸氣以及其比例，」他說。
即使 K2-18b 上發現有水，人類也不會前往那裡。
它圍繞著獅子座的一顆紅矮星運行，距離我們的太陽系約 100 光年。
但這項發現將為我們提供重要訊息，讓我們了解銀河系中生命生存的條件是多麼罕見。
