19世紀初，歐洲探險家開始考察南極大陸。有人認為，波利尼西亞文化可能在歐洲人長途跋涉數百年前就已經到達南極洲，但這些說法有爭議。
威廉史密斯 (William Smith) 於 1819 年首次明確目擊南極洲，當時他看到了平行南緯 60° 以南的陸地。兩年後，據信美國水手約翰戴維斯船長首次踏上南極洲。
在接下來的一個世紀裡，試著繪製南極圈地圖的探險活動層出不窮。英國探險隊於 1898 年開始前往地球最南極。隨後德國、瑞典和法國探險家也進行了類似的探險。
最後，最終目標確定了。 1910 年，兩支相互競爭的探險隊出發前往南極。第二位是挪威探險家羅爾德·阿蒙森(Roald Amundsen) 與英國人羅伯特·法爾肯·斯科特(Robert Falcon Scott) 乘坐弗拉姆號(Fram) 號探險隊的特拉諾瓦(Terra Nova) 號探險隊提前數月出發。
1910 年6 月3 日，阿蒙森隨弗拉姆號離開奧斯陸。為弗拉姆海姆的大本營。
第一次嘗試失敗後，阿蒙森和另外四人於 10 月 19 日離開弗拉姆海姆，開始向南旅行。經過一個月的橫貫南極山脈攀登冰川後，隊員們開始向極點進軍。 1911 年 12 月 14 日的這一天，阿蒙森將挪威國旗插在南極點，他是第一個正式到達南極點的人。
阿蒙森的旅程取得了成功，他的團隊回到了弗拉姆海姆，然後返回挪威，贏得了普遍的讚譽。如果史考特的英國探險隊也能這樣說就好了。
斯科特的團隊與阿蒙森的團隊在弗拉姆海姆露營，在兩隊出發前往極點之前彼此相處融洽。他們於 11 月 1 日離開大本營。最初出發的探險隊有 65 人，其中只有 5 人參加了最後的旅程。
英國人艱難地穿越了崎嶇的地形，失去了許多他們帶來的小馬，而他們的機械雪橇也發生了故障。最後他們到達了杆位，卻發現自己被打敗了。 1912 年 1 月 17 日，史考特的團隊看到了阿蒙森的挪威國旗。
回程途中發生了悲劇。船員們士氣低落，慢慢被嚴寒侵襲。埃德加·埃文斯 (Edgar Evans) 是第一個死亡的人，他於 2 月 17 日跌倒後倒下。
在遭受進一步挫折後，勞倫斯·奧茨因凍傷而拖慢了隊伍的進度，於 3 月 17 日離開帳篷迎戰暴風雪，犧牲了自己。奧茨希望球隊在沒有他的情況下能夠有更好的生存機會。他32歲了。
據信斯科特和他最後的兩個同伴愛德華·威爾遜和亨利·鮑爾斯於 1912 年 3 月 29 日在他們的帳篷裡去世。
