歐洲已被宣佈為冠狀病毒大流行的新震央據世界衛生組織（WHO）稱。歐洲大陸目前確診病例最多新冠肺炎以及中國大陸以外地區與該病毒相關的死亡人數。病例數只會增加。義大利繼續成為頭條新聞，其醫院因需要醫療救助的人數而不堪重負。其他歐洲鄰國的病例數也在增加，其中一些僅比義大利危機晚了幾週。上週，英國首相鮑里斯·約翰遜表示：“更多的人將因冠狀病毒而失去親人」。可悲的是他是正確的。顯然，這種流行病讓我們更多人考慮自己和家人的死亡。
令人遺憾的是，死於 COVID-19 的人數每天都在增加，我們在未來一段時間內將會看到新聞機構報道新的死亡病例。當談到死亡率時，換句話說，死於病毒的人數百分比，這些也每天都在變化。科學期刊《刺胳針》發表的一篇論文指出，死亡率可能在 3.6% 至 5.7% 之間，儘管它清楚地表明這些估計存在許多局限性。現在許多國家已經放棄對所有出現症狀的人進行檢測，將檢測資源集中在需要入院的人身上，因此無法確認一個國家的「真實」病例數。此外，個別國家的背景因素可能導致死亡率高於或低於目前估計。
然而，世界各地的科學家似乎確實一致認為，這種病毒對老年人和患有某些既往健康狀況的人來說尤其具有挑戰性。這些「面臨風險」的群體似乎是歐洲各國政府的首要任務。我們最初看到的是義大利封鎖整個城鎮和地區以保護老年人口，而英國衛生部長也迴避了潛在的問題計劃對70歲及以上的人實施封鎖。與以往的大流行不同，兒童似乎沒有遭受與病毒相關的更嚴重的健康併發症。話雖這麼說，我認為承認所有年齡層的人都死於這種病毒也很重要，任何群體的家庭成員都會受到親戚死亡的影響。
鑑於我們在日常生活中很難不聽到至少一次提到死亡的聲音，也許現在是時候開始更仔細地思考死亡和垂死了。最糟糕的情況是我們認識在這次大流行期間去世的人。身為歐洲人，我想說我們並不是特別擅長談論死亡；我們很擅長談論死亡。你可能會說，開始談論死亡在文化上是不可接受的。然而，這次大流行可能會改變這一點。在接下來的幾週內，我們可能會開始看到更多的家庭開始討論他們將如何為住院的親戚做計劃，他們在臨終時可能有什麼願望，以及他們死後的安排。
與醫療保健專業人員和家庭進行有關臨終關懷的對話，作為確保臨終者的願望實現的一種手段。並不是每個人都希望在生命結束時採取非常措施。這些醫療幹預措施可能包括使用呼吸機，當患者的肺部無法呼吸時，機器會接管患者的呼吸，或在心臟停止跳動時進行胸外按壓。同樣，有些人可能希望醫療保健專業人員在他們的器官衰竭時採取一切措施。暫時把冠狀病毒放在一邊，早在這種新型病毒出現之前，這些艱難的對話就已經在醫院加護病房進行了。我認為目前的情況可能讓死亡的前景離我更近了一些。
更重要的是，義大利醫生表示擔心國內呼吸器不足或者說歐洲國家的重症監護能力可能無法滿足需求，這當然令人震驚。還有報導稱，醫生正在「選擇」誰獲得重症監護病床，某些媒體暗示這些決定是由於這場流行病而做出的。在這些部門工作的醫生在評估重症監護級別治療對個別患者的益處方面擁有豐富的經驗。年齡不僅僅是衡量誰能或不能獲得呼吸器的標準；接受此類治療後個人的生活品質也會被考慮。
我認為媒體目前沒有描繪重症監護的現實。這些幹預措施並不能「拯救」所有人，有時可能會導致個人的生活品質下降或遭受更大的痛苦。如果本來可以從重症監護治療中受益的患者因能力問題而被拒絕，那麼當然必須解決這個問題。然而，重要的是要記住，並不是所有死於這種病毒的人如果在重症監護室使用呼吸機就能活下來。
關於死亡和垂死的對話對家庭來說充滿挑戰和不安。鑑於我們知道更多的人將死於 COVID-19，當前的大流行似乎凸顯了擁有它們的必要性。大多數感染病毒的人不僅能夠生存，而且能夠恢復正常生活。但我們也花點時間思考可能會死亡的一小部分人，以及他們在生命結束時想要什麼。就我個人而言，知道年長的親戚在生命的盡頭想要什麼，這讓我感到奇怪的安心，因為我知道，到時候，我將能夠實現他們的願望。
- 哈德利·斯圖爾特是一位駐倫敦的作家、廣播員和醫學記者。
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