約旦河西岸伯利恆——週一，來自世界各地的朝聖者湧向伯利恆，參加據信是聖經中的約旦河西岸城市多年來最大規模的聖誕節慶祝活動。
數百名當地人和外國遊客聚集在馬槽廣場，吹著風笛的巴勒斯坦童子軍走過一棵巨大的聖誕樹。人群湧入了被尊為耶穌誕生的傳統地點的耶穌誕生教堂，等待著進入古老的石窟。
巴勒斯坦旅遊部長魯拉·馬亞 (Rula Maaya) 表示，伯利恆的所有酒店均已訂滿，該市正準備在夜間接待「令人震驚」的 1 萬名遊客。
她說：「我們已經很多年沒有見過這樣的數字了。」她補充說，今年伯利恆的遊客數量達到了 300 萬，比去年增加了數十萬。
面容莊嚴的修女和熱情的遊客走進教堂，在胸前畫十字，向念珠鞠躬，空氣中瀰漫著濃濃的焚香。
24 歲的琳達·塞爾布曼 (Linda Selbmann) 來自德國開姆尼茨，她說她一直夢想著在伯利恆慶祝聖誕節。
「來到這一切開始的地方真是太瘋狂了，」她在抱著嬰兒耶穌的聖母瑪利亞雕像前喝著土耳其咖啡說道。
聖誕節慶祝活動傳統上會為聖地的基督徒帶來節日的歡樂，幾十年來，相對於總人口來說，基督徒的人數有所減少，現在只佔少數。
當太陽落在馬槽廣場上時，巨大的聖誕樹亮了起來，城市古老的通道上閃爍著彩色的燈串和閃爍的十字架。合唱團唱著經典的頌歌和讚美詩，他們的歌聲在整個廣場上迴盪。
巴勒斯坦年輕人向遊客兜售聖誕帽，商店櫥窗上掛著「耶穌在這裡」的標語，展示橄欖木耶穌誕生的場景和其他紀念品。
聖地羅馬天主教最高神職人員皮爾巴蒂斯塔·皮扎巴拉大主教從耶路撒冷穿過以色列軍事檢查站後進入伯利恆。
在聖誕教堂舉行的午夜彌撒中，皮薩巴拉向擠滿禮拜者和政要的人發表講話，其中包括巴勒斯坦總統馬哈茂德·阿巴斯和總理拉米·哈姆達拉。
皮薩巴拉說，最近修復的教堂是對該地區最近發生的事件的隱喻。
「馬賽克非常漂亮，但上面覆蓋著一層泥土，」他在講道開始時說道。
「去年太糟糕了，」皮薩巴拉在談到以色列人和巴勒斯坦人之間的暴力事件時說道，「所以我們都傾向於認為一切都是骯髒的。但如果你除去這層污垢，我們就會看到馬賽克是多麼美妙。
「既然是聖誕節，我們就必須保持積極的態度，」大主教說。
駐紮在廣場周圍的巴勒斯坦安全人員和車輛提醒遊客，在歡樂的氣氛中，他們無法完全逃避城市的政治現實。伯利恆位於約旦河西岸巴勒斯坦控制區，該市大部分地區位於以色列隔離牆後方。
「去年的情況更糟，因為不公正現像如此明顯，」旅遊部長馬亞說，他指的是美國總統唐納德·川普決定承認耶路撒冷為以色列首都，這激怒了巴勒斯坦人並引發了衝突。 「但今年感覺並沒有那麼不同。我們仍然很忙，而且總是遇到問題，」她說。
伯利恆居民蒙傑德·賈杜(Monjed Jadou)表示，儘管他注意到廣場上外國人的數量令人印象深刻，但巴勒斯坦遊客的人群似乎比平時要少。
他說：「這裡的安全比一段時間以來更加嚴格，街道感覺不太安全。我認為人們很害怕。」他補充說，他來自約旦河西岸城市拉馬拉的朋友決定不來，因為以色列軍隊封鎖了城市周圍的道路。
最近幾週，約旦河西岸的暴力事件激增，伊斯蘭激進組織哈馬斯聲稱對以色列士兵和定居者發動了兩起致命槍擊事件。以色列加強了檢查站的安全措施，繼續追捕巴勒斯坦襲擊嫌犯。
其他遊客似乎對該地區最近發生的暴力事件並不關心。
「這是我的願望清單上的第一名，」42 歲的洛杉磯人約翰內斯·德努 (Yohannes Denu) 說。 「作為一個基督徒，沒有比這更好的地方了，它讓我回想起我成長過程中聽到的所有豐富故事。成為我信仰的中心，這是令人喜悅的，令人難以置信。 」
為了迎接聖誕節前夕慶祝活動的高潮——聖誕教堂的午夜彌撒，巴勒斯坦人和朝聖者擠在一起，有些人拿著蠟燭唱著《平安夜》。
「這是值得慶祝的一天，」瑪亞說。 “我們希望有一天我們能夠像其他人一樣慶祝。”
