如果任何[人類]火星任務發現了更具體的生命證據，即使是微觀的各種證據，我們都將面臨道德和倫理的困境。另一個星球上的微觀生物和可能是無知覺的生物是否有權受到保護，免受我們的侵害？火星是他們的星球嗎？
大衛溫特勞布 (David A. Weintraub)
週一下午，數百萬人停下來觀看 NASA 的節目洞察號著陸器登陸火星並開始首次探索該行星內部深處的任務。洞察號將監聽火星地震，測量熱量流出行星的速率，並確定火星繞太陽運行時極軸的擺動程度。行星科學家將利用所有這些新知識來增進我們對火星核心大小、地函和地殼厚度的了解，並確定其內部溫度。
然後在2020年，歐洲太空總署將發射ExoMars漫遊車，美國太空總署將發射火星2020漫遊車。這兩項任務都將聚焦在天體生物學，尋找生命跡象；例如，Mars 2020 漫遊車目前正準備探索 Jezero 隕石坑，該隕石坑曾經是一個 30 英里寬的湖泊。
我們對鄰居的好奇是可以理解的：火星是宇宙中距離外星生命可能存在最近的地方。
在溫暖潮濕、氣氛熱烈的火星上——就像數十億年前一樣——生命可能在火星表面的上方、上方和下方繁衍生息。隨著火星的一些大氣層慢慢滲入太空，大氣層變得稀薄和寒冷，曾經覆蓋火星大部分地區的大量液態水從表面消失。大氣層也慢慢失去了保護地表免受太空危險輻射的能力。因此，火星上的生命如果存在的話，就會在洞穴和地下尋找安全的避難所。這些古代火星人的後裔可能仍然靠地下水源和從地球深處的岩石向上流動的能量為生。
我們的漫遊車和登陸器——勇氣號、機遇號、好奇號、洞察號和火星2020——是一項長達數十年的計劃，旨在以機器人方式探索火星，尋找古代生命的跡像以及火星人存在的證據。幾乎可以肯定的是，任何可能存在的現代火星人都不比細菌先進。
事實上，一些科學家認為，他們已經發現了火星上過去和現在有細菌生命的有力證據，這些證據以火星大氣中少量甲烷氣體的形式存在。是的，我們談論的生物學上沒有什麼比產甲烷細菌更先進的了，但這些小生物就是火星細菌。
如果這些任務中的任何一個發現了更具體的生命證據，即使是微觀的多樣性，我們都將面臨道德和倫理的困境。另一個星球上的微觀生物和可能是無知覺的生物是否有權受到保護，免受我們的侵害？火星是他們的星球嗎？
火星可能有人居住的可能性引發了有關當前火星太空競賽的重要問題，因為我們知道，一旦我們在該星球上建立了人類存在，我們很可能會導致火星本土生命滅絕。因此，我們必須問這個問題：我們是否擁有將火星生命置於危險之中的不可剝奪的權利？
自太空時代到來以來，科學家一直在認真討論其他世界的生物污染威脅。早在 1959 年，NASA 就召開了會議，討論對可能發送到其他星球的任何物品進行消毒的必要性。從那時起，所有行星探索任務都遵守必須與科學目標平衡的滅菌標準，即限制不損壞敏感設備，否則可能導致任務失敗。
這些協議旨在最大限度地減少陸地細菌搭乘「洞察號」等機器人前往其他行星的機會。然而，它們並不是為了阻止人類搭乘星際飛船而寫的，而人類就是污染物工廠。我們的食物、棲息地、維生系統和工具無法消毒。任何殖民火星的嘗試，污染都是不可避免的。
無論是公共機構（NASA、阿拉伯聯合大公國的火星 2117 計畫）或私人機構（SpaceX、火星一號、藍色起源），都已經在計畫載人火星任務，甚至考慮到殖民火星。
相反，也許我們應該暫停人類對火星的探索，直到我們完全確定那裡已經沒有生命存在。
我們有能力向火星發送越來越聰明和強大的漫遊車。這些漫遊車可以探索洞穴，在極地冰蓋深處鑽探核心，並尋找更多證據，以揭示火星上本土生命的範圍，或提供無可置疑的證據，證明火星上不存在生命體。鑑於我們擁有無需在火星土壤中留下人類足跡即可確定火星是否有人居住的技術，我認為在我們允許任何公司或國家將人類探險家和殖民者送往火星之前，我們應該讓洞察號和其他機器人著陸器為我們探索火星。
一旦我們能夠確定地回答火星上是否存在生命的問題，我們將擁有開始辯論人類是否有權踏上火星所需的知識。
大衛‧溫特勞布 (David A. Weintraub) 是范德堡大學天文學、傳播、科學與技術教授。他也是《火星上的生命：出發前需要了解什麼「（2018）。
本文首發於NBC 新聞的思考。查看文章中表達的觀點僅代表作者本身。
