大約9900萬年前，一隻幼年恐龍的羽毛尾巴被樹脂卡住了，這對這種小生物來說是一個死亡陷阱。但它的不幸現在讓科學家對白堊紀繁盛的有羽毛恐龍有了獨特的見解。
研究人員週四表示，一名中國科學家去年在緬甸密支那的一個市場上發現了一塊琥珀（樹脂化石），裡面有1.4 英寸（36 毫米）長的恐龍尾巴，裡面有骨頭、肉、皮膚和羽毛。恐龍本身的長度不超過 6 英吋（15 公分），大約有麻雀那麼大。
加拿大薩斯喀徹溫省皇家博物館的古生物學家瑞安·麥凱勒（Ryan McKellar）是參與這項發表在《當代生物學》雜誌上的研究的研究人員之一，他說：「這是此類研究中的第一次。 “我驚呆了。”
科學家懷疑這條尾巴屬於一種被稱為手盜龍的兩足類鳥恐龍，它是擁有羽毛的幾類恐龍之一。鳥類最早出現在約 1.5 億年前的侏羅紀時期，是由長有羽毛的小型恐龍演化而來。
研究人員使用複雜的掃描和顯微鏡觀察來研究尾巴。他們確定它的上表面為栗棕色，下表面為淺色或白色，這種圖案稱為反陰影。
「我們看到羽毛仍然附著在尾巴上，我們可以看到它們是如何附著的，它們具有微米級的形狀，以及羽毛內的色素圖案等東西，」麥凱勒說。
尾巴由八塊椎骨、軟組織和羽毛組成，在三維空間中保存完好。
麥凱勒說，如果它的尾巴被樹脂卡住，“對於這種特定的動物來說，遊戲就會結束。”它們不會像蜥蜴那樣掉下尾巴。
尾巴的解剖結構使科學家能夠排除它屬於鳥類，因為它又長又靈活，並且缺乏尾綜骨，即鳥類中支撐尾羽的融合椎骨。
這項發現也揭示了羽毛的進化。被困在琥珀中的那些比鳥類更原始，缺乏鳥類羽毛中的大部分中心軸。
長期以來，琥珀一直是古生物學家的福音。人們在琥珀中發現了許多生物，包括昆蟲、蜥蜴、兩棲類、哺乳動物和鳥類，以及包括花卉在內的植物。
