肯亞的自然資源保護主義者正在利用獨特的鬍鬚斑點圖案來幫助進行首次全國的獅子族群調查。
獅子鬍鬚上的圖案就像人類的指紋一樣獨特。透過近距離拍攝它們，保護團隊正在創建一個資料庫，該資料庫將追蹤數量並提供有關動物活動的寶貴資訊。這是有史以來對獅子進行的最大規模的同類調查。
「獅子們確實在苦苦掙扎，」世界自然基金會英國分會非洲區域保育經理珍妮·考辛斯 (Jenny Cousins) 博士說道，在新聞稿中。“它們已經從 90% 以上的歷史分佈區消失，並在 26 個非洲國家局部滅絕。”
這些雄偉的大型貓科動物在數百平方公里的範圍內漫遊尋找獵物，並在當地的生態系統中發揮著至關重要的作用。他們控制食草動物的數量，透過減少對食物的競爭來阻止物種滅絕。對動物進行控制還可以防止草原過度放牧，這意味著它們可以保持健康和生物多樣性。
然而，領土的縮小意味著人類和獅子之間的衝突正在加劇。這些貓會被用矛刺死或中毒殺死，通常會消滅整個獅群。廉價的毒藥也會對當地環境中的其他動物構成威脅。
世界自然保護聯盟表示，獅子數量正在減少，1993 年至 2014 年間，人數下降了 43%。他們目前被列為弱勢群體，但需要更多關於他們如何生活以及在哪裡生活的信息，才能全面了解他們面臨的威脅。
拯救獅子所需的重要研究
從歷史上看，對於像馬賽人這樣的部落來說，殺死獅子一直是成年的一部分。隨著社區開始認識到捕食者在環境中的價值，觀念正在發生變化，人們能夠更好地與獅子一起生活。
「我們逐漸意識到，這些動物可以從旅遊業中獲得大量收入，世界自然基金會等合作夥伴也因為這些動物而支持我們的社區發展，」來自肯亞西南部納羅克縣的馬賽牧民約翰說。 「所以，即使獅子殺死了我的牲畜，現在我也只是把它們嚇跑而已。我了解這些動物的價值，我更願意保護它們，不僅是為了現在，也是為了下一代。
但對肯亞人口的了解還不夠，無法實施重要的保護計畫。根據 2008 年的估計，該國生活著 2,000 隻獅子，但這依賴於粗略的猜測和調查，沒有使用標準化的科學方法。結合當地專家的訪談和其他現場技術，拍攝獅子的鬍鬚圖案將更了解保育工作是否有效。
到目前為止，在世界自然基金會的支持下，肯亞南部的調查工作已經完成，包括內羅畢國家公園和馬賽馬拉生態系統。考辛斯博士表示，雖然初步人口普查結果看起來不錯，但某些地區的人口數量低於預期。
