隨著各國政府爭先恐後地保護第一線工人，COVID-19 引發了全球個人防護裝備 (PPE) 的軍備競賽。
儘管沒有人質疑當前的緊迫性，但活動人士擔心這可能會加劇另一種流行病：塑膠污染。
聯合國估計每年有1300萬噸塑膠被傾倒在海裡全球生產的塑膠有一半是一次性用品。
據世界自然基金會稱，地中海地區每年傾倒 57 萬噸塑料，相當於每分鐘傾倒 33,800 個塑膠瓶。
根據都靈理工學院估計，義大利在解除封鎖階段，每月將需要 10 億隻口罩和 5 億隻手套。
根據一個世界自然基金會報告“如果只有1%的口罩被錯誤處理並分散在自然界中，就會導致每月多達1000萬個口罩污染環境。”
報告指出：“考慮到每個口罩的重量約為4克，這將導致超過4萬公斤的塑料在自然界中擴散。”
用於保護衛生工作者的大部分個人防護裝備（例如手套、口罩和防護服）在丟棄之前都會使用一次。
綠色和平組織化學品和污染政策主任凱文·斯泰爾斯表示，儘管沒有科學證據表明一次性塑膠比可重複使用的塑膠更好，但情況確實如此。
「當重複使用個人防護裝備時，我們會對它進行消毒。對於一次性產品，該物品是逃逸的，可以逃離系統，並且可以在其表面攜帶 Sars-CoV-2 病毒數天。”
循環經濟是答案嗎？
普利茅斯大學海洋生物學教授理查德湯普森 (Richard Thompson) 在2004年。
“[政府]要求每個公民走路時都戴上口罩，但這並不一定會造成亂扔垃圾。”
「鑑於當前的危機和我們面臨的巨大壓力，我們現在不應該拖延為每個人提供個人防護裝備。
“但是，與此同時，如果這些產品在街上使用，我們必須建議人們如何處理它們。”
湯普森認為，首先正確設計產品有助於控制海洋中的垃圾數量。這個理念是循環經濟的基石，旨在創造更容易回收的物品。
以從中國進口的口罩為例。專家表示，它們是由多層不同材料或聚合物製成的。這種複雜性使得回收此類物品變得更加困難。
「各國應該嘗試開發由相同聚合物製成的產品，我們可以追蹤這些產品並將其收集在密封的一次性垃圾箱中，在那裡它們可以進行消毒和回收，」化學家克勞迪婭·布魯諾裡（Claudia Brunori）說。義大利新技術、能源和永續經濟發展政府機構 (ENEA)。
這種情況正在地方一級小規模發生，非政府組織、機構和研究人員製造了可重複使用的個人防護裝備，其中保留了口罩結構，只丟棄了過濾器。
PlasticOceans 歐洲區域總監 Mike Bilodeau 表示，個人防護裝備不應進口，而應在本地生產，並且塑膠元件可以回收和再利用。
塑膠產業是否正在抓住時機？
歐盟去年推出了一套處理海洋垃圾的規則一次性塑膠指令今年必須在國家層級制定法律。
其中包括禁止使用常見的一次性塑料，如棉花棒、餐具和吸管。醫用口罩和手套不在立法範圍內。
但活動人士表示，他們擔心在疫情期間，讓歐盟支持禁令所取得的進展將被取消。
歐洲塑膠加工商貿易協會由於 COVID-19，已經呼籲歐盟立法推遲一年。
然而，布魯塞爾拒絕投標。
儘管如此，有證據表明一次性塑膠杯正在回歸由於 COVID-19 衛生問題，包括在星巴克禁止使用可重複使用的杯子。
可生物降解塑膠是答案嗎？
歐盟委員會正在製定可生物降解塑膠的標準，但據稱，即使個人防護裝備是用這種材料製成的，它也不是解決海洋污染的靈丹妙藥。
「生物可降解塑膠解決方案本身並不能解決減少海洋垃圾的問題，」代表塑膠製造商的歐洲塑膠協會執行董事維吉尼亞·詹森斯說。
“最重要的是，根據當局的指導方針，個人防護裝備和所有廢物都需要妥善處理。”
湯普森教授說：「降解率取決於許多不同的因素。這取決於所使用的聚合物的類型，但在寒冷和黑暗的深海中，情況會與海灘不同。
「最近一項關於暴露在不同環境中的可生物降解塑料的研究表明，有些物品很快就消失了，而在海里四年後你仍然可以在其中一些袋子裡購物。當它們到達大海時，為時已晚。
