美國太空總署從深空取得的第一批小行星樣本於週日降落到猶他州沙漠，結束了為期七年的旅程。
在飛越地球時，奧西里斯-雷克斯號太空船從 10 萬公里外釋放了樣本艙。四小時後，當母艦啟程追趕另一顆小行星時，小型太空艙降落在一片偏遠的軍事用地上。
科學家估計，太空艙中至少裝有一杯（或約 235 毫升）來自富含碳的小行星貝努 (Bennu) 的碎石，但要等到容器打開後才能得知。
據說，三年前，當太空船鏟起過多的碎石時，一些碎石溢出並漂走了，岩石堵塞了容器的蓋子。
相較之下，日本是唯一一個帶回小行星樣本的國家，在兩次小行星任務中收集了大約一茶匙的樣本。
更了解地球上的生命
週日運送的鵝卵石和塵埃是迄今為止從月球以外運送的最大的一批。
這些樣本被認為是 45 億年前太陽系誕生時保存下來的組成部分，將幫助科學家更了解地球和地球上的生命是如何形成的。
母艦奧西里斯-雷克斯號於2016 年執行耗資10 億美元（9.37 億歐元）的任務，升空升空。顆小型圓形太空岩石中抓了碎石。
當它返回時，太空船已經行駛了驚人的 62 億公里。
美國太空總署在猶他州的恢復工作包括直升機以及在國防部猶他州測試和訓練場設立的臨時潔淨室。
這些樣本將於週一早上空運到位於休士頓的美國太空總署約翰遜太空中心的新實驗室。
該建築已經存放了半個多世紀前阿波羅太空人收集的數百公斤月球岩石。
該任務的首席科學家、亞利桑那大學的但丁·勞雷塔將陪同樣本前往德克薩斯州。
他在著陸前表示，考慮到裡面的貨物數量存在不確定性，未來一兩天在休士頓打開貨櫃將是「真正的關鍵時刻」。
工程師估計該罐可容納 250 克來自貝努的材料，正負 100 克。勞雷塔證實，即使在低端，它也能輕鬆超過任務的最低要求。
幫助小行星偏轉
NASA 表示，可能需要幾週的時間才能獲得精確的測量結果，但他們計劃在 10 月進行一次公開展示。
目前，貝努繞著太陽運行，距離地球 8,100 萬公里，直徑約二分之一公里，大致相當於帝國大廈的大小，但形狀像一個旋轉的陀螺。它被認為是一顆更大的小行星的破碎碎片。
在一項為期兩年的調查中，歐西里斯-雷克斯發現本努是一個充滿巨石和隕石坑的大塊瓦礫堆。
表面非常鬆散，以至於太空船的真空臂沉入小行星約 0.5 m，吸收了比預期更多的物質 - 因此蓋子被卡住了。
這些近距離觀察可能會在下世紀末派上用場。貝努預計將在 2182 年危險地接近地球 - 可能足夠接近以撞擊地球。
勞雷塔表示，奧西里斯-雷克斯收集的數據將有助於任何小行星偏轉工作。
Osiris-Rex 已經在追逐小行星阿波菲斯 - 並將於 2029 年到達它。
這是美國太空總署第三次從深空機器人任務中返回樣本。 2004 年，「創世紀號」太空船釋放了一些太陽風，但由於降落傘失效、太空艙撞到地面，樣本受到損害。
星塵號太空船於 2006 年成功發射彗星塵埃。
在獨立審查委員會批評其成本和複雜性後，美國宇航局從火星返回樣本的計劃被擱置。
火星探測器「毅力號」在過去的兩年裡一直在收集核心樣本，以便最終可以運送到地球。
