今天發射了一艘鞋盒大小的太空船來測試太陽帆，這是由著名天文學家卡爾·薩根倡導的獨特技術。該航天器依靠來自太陽的光子的加速「推動」來加速穿越太空，這種技術被稱為太陽航行。它可以讓探測器探索太陽系及更遠的地方，而無需依賴重型和昂貴的火箭技術。
這個名為「光帆」的測試偵測器搭載在美國使用阿特拉斯五號火箭進行的軍事太空發射。該裝置預計不會走很遠，也不會持續很長時間，但它應該證明帆技術在太空中正常運行，並且船上的定向裝置能夠操縱飛船。關鍵技術是帆本身，由一種名為聚酯薄膜的銀色材料製成，厚度僅 4.5 微米，約為黑色垃圾袋厚度的四分之一。 LightSail 太空船內部小心翼翼地折疊了總面積達 32 平方米的聚酯薄膜，令人印象深刻，一旦到達軌道，聚酯薄膜就會展開，形成巨大的「帆」。
這次飛行的關鍵要素之一是測試展開過程，並確保材料在帆的四個半剛性捲尺式軌道上正確展開。另一個是測試陀螺儀轉向系統，該系統將根據地球電磁場進行自我定位，有點像候鳥。
這個計畫在許多方面都是獨一無二的，尤其是因為它是由太空愛好者透過薩根於1980 年創立的行星協會資助的。 ，因為衛星應該是這個 32 平方米的帆在夜間可見，在大約 100 公里高的地方閃閃發光，直到幾週後它屈服於地球引力。
如果一切按計劃進行，行星協會將在 2016 年發射另一架 LightSail，目標高度為 750 公里，目的是留在地球軌道上，並作為這項有前途的技術的進一步試驗台。
許多人的共同願景是，太陽帆可以利用太陽光子的輕微推動力，為太空船提供恆定的加速度，從而將探測器帶到冥王星或更遠的地方。雖然光子沒有質量，但作為光包傳播的照片具有能量和動量，太陽帆的輕質鏡面利用反射光的推動，慢慢地越來越快地遠離太陽。
愛爾蘭植物學會發言人凱文諾蘭告訴歐洲新聞台，理論上它可以達到令人印象深刻的速度：「太空船具有持續加速的能力，這對於長期任務非常有用。理論上它的速度可以達到每秒數千公里，一旦它逃離太陽系，就可以用來自地球的雷射推動它。
太陽帆技術的支持者，包括薩根本人，設想這些太空船繞著太陽系航行和調整方向，然後飄向最近的恆星。為此，需要更大的帆，但太空中有足夠的空間，因此，如果這項技術得到證實，那麼它可以將機器從地球深處帶到銀河系。
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