繼古希臘的狄俄尼索斯劇院和古羅馬的鬥獸場之後，有一個劇院比歷史上任何其他劇院都對藝術形式做出了更多的定義。當然是環球劇場。
環球劇場始建於 1599 年，由以年輕的威廉莎士比亞為主要成員的張伯倫勳爵劇團 (Lord Chamberlain's Men) 建造，位於倫敦泰晤士河南岸的薩瑟克橋 (Southwark Bridge) 旁。
當時，張伯倫勳爵劇團是英國領先的戲劇公司，部分原因是莎士比亞戲劇很受歡迎，這些戲劇之前曾在肖爾迪奇劇院上演。
到了 1598 年，帶有這位吟遊詩人名字的戲劇已經成為一個賣點，而環球劇院在開業後不久也受到了他的歡迎。
人們普遍猜測，新開幕的環球劇院的首場演出很可能是《朱利葉斯·凱撒》，儘管據報道，首場確定的演出是本傑明·約翰遜的戲劇《每個人都失去了幽默》。
環球劇院立即取得成功，成為許多莎士比亞最偉大戲劇的首演場地，包括《哈姆雷特》、《奧賽羅》和《李爾王》。
圓形場地的中間有一個露天的舞台，舞台上覆蓋著布製天篷，舞台周圍有茅草屋頂的座位。莎士比亞的戲劇在環球劇院非常受歡迎，以至於 1603 年詹姆斯國王登基並成為劇團的讚助人後，宮內大臣劇團更名為國王劇團。
然而，1613年的這一天，災難降臨了。
在活板門等功能中，環球劇院喜歡將其設定發揮到最大效果。當在表演“亨利八世”時，一些大砲被鳴響，這是非常錯誤的。儘管武器內沒有砲彈，該公司仍然在其中填充了火藥以產生發射爆炸。
茅草屋頂起火，不到一個小時，整個劇院就被燒毀了。根據歷史報道，除了一名男子的違規行為外，沒有人受傷，他的衣服被一瓶麥芽酒撲滅。
考慮到這是在 1666 年倫敦大火之前，這場大火並沒有變得更加嚴重，這真是一個奇蹟——這場大火很快就證明了倫敦是多麼易燃。
儘管如此，這場火災還是全國新聞。到第二天早上，已經寫了兩首關於此事的歌曲。
值得慶幸的是，這並不是環球劇場的終點。第二年，劇團重建了劇院，這次規模更加宏偉。
國王樂隊繼續在環球劇場演出，直到 1642 年，第一次英國內戰期間，由於清教徒影響力的上升，環球劇場永久關閉。 1644 年至 1645 年間，劇院被拆除。
350 多年後，一座現代重建的劇院在原址不遠的地方開業。莎士比亞環球劇場於 1997 年對外開放，是原始建築的複製品，至今仍在上演莎士比亞的作品。
