稀土元素已成為中美貿易戰的關鍵。
日前，中國稀土產業協會對川普徵收新關稅提出抗議，指責川普「霸凌」。他們指出，這些稅款需要由消費者和美國市場繳納。
激怒中國稀土元素遊說團體可不是開玩笑的。目前，美國使用的貴金屬約80%從中國進口。即使美國的產量是世界上最大的國家之一（2018 年產量為 1.5 萬噸，僅次於澳洲），但與中國（每年 12 萬噸）相比仍然微不足道。
但什麼是稀土元素，為什麼它們如此有價值？
稀土元素是元素週期表中 17 種化學元素的一部分，特別是鈧、釔和鑭係金屬的其他 15 種元素，包括釹、鏑和钬。
稀土元素都是金屬。它們具有相似的特性，並且可以在地質礦床中一起發現。它們也被稱為“稀土氧化物”，因為它們通常作為氧化物出售。
都柏林三一學院奈米礦物學教授胡安·迭戈·羅德里格斯·布蘭科(Juan Diego Rodríguez-Blanco) 解釋說：「儘管它們的名字如此，但它們並不罕見，之所以這樣稱呼它們，是因為與黃鐵礦或金等其他元素或化合物相比，它們在自然界中含量豐富。
稀土因其在消費性電子產品和再生能源（例如風力渦輪機和電動車）中的應用而受到重視。
多年來，隨著高科技產品的使用不斷增加，對稀土金屬的需求也在增加。
「這會產生地緣政治競爭，因為它們對於技術至關重要，而且變得非常有價值，」羅德里格斯-布蘭科說。
最大的稀土礦床位於中國北方的礦業重鎮白雲鄂博。自 2005 年以來，它的金屬產量約佔一半。
羅德里格斯-布蘭科說：「钬用於製造核工業、微波爐中的控制棒…釹用於製造超強磁鐵、機器人、汽車、硬碟和風力渦輪機。」他補充說，稀土是也用於航空航太和軍事工業，製造耐磨玻璃、燃料添加劑和雷射。
除了技術之外，它們還用於醫學研究以及肺癌、前列腺癌和骨癌的某些醫學治療。
想要但很難獲得
儘管這些元素並不像其名稱所表明的那樣“稀有”，但提取它們的過程以及隨後的處理非常複雜且成本高昂。根據美國地質調查局 (USGS) 的數據，儘管它們在地殼中相對豐富，但分佈廣泛。這意味著很難找到大量的元素並準備提取。
因此，人們使用激進的方法來獲取它們，例如透過有機溶劑萃取、磁力分離或在 1,000 度左右的高溫下進行萃取。
「它們是非常低效且對環境不利的方法，通常超過 50% 的元素會在分離過程中損失，」Rodríguez-Blanco 說。
在許多情況下，礦井廢水中的稀土濃度比岩石中的稀土濃度還要高，那麼為什麼不回收這些水呢？ 「沒有任何有效的方法，它們太昂貴了，應用它們沒有意義，」教授說。
只有1%的稀土元素被回收。
另一方面，提取的環境成本很高。有些過程使用酸進行分離，高溫燃燒會排放二氧化碳，導致過程骯髒。
「稀土元素通常含有一種放射性元素—釷。它們的濃度並不高，但我們不知道它會如何影響環境和附近的人們，」地質學家說。
國際貿易的關鍵部分
中國意識到，由於北美國家嚴重依賴中國的稀土元素出口，因此它在對美貿易戰中擁有強大的武器。
中國國家主席習近平5月下旬視察一家生產工廠引發了各種猜測，並攪動了國際市場。
根據美國政府的數據，中國擁有全球已知稀土儲量的約36.7%，並佔全球稀土總產量的70.6%。如果北京方面表示停止出口，那麼獲得這些元素的必要生產將變得非常複雜，而這些元素現在對西方社會來說是不可或缺的。
中國共產黨暗示正在考慮限制稀土出口。 “不要低估中國的反擊能力。別說我們沒有警告過你，」官方黨報寫道。
但有些國家擁有大量稀土元素，如果開採出來，可以滿足美國和歐洲市場的需求，並一勞永逸地結束中國的霸權。
但羅德里格斯·布蘭科說，提取它們意味著一個複雜的研究階段。
“稀土的一個特點是，它們的礦藏是以完全不同的方式形成的，因此用於提取稀土的方法無法出口到其他國家。”
例如，羅德里格斯-布蘭科解釋說，分離白雲鄂博礦物的方法在澳洲礦床中完全沒有用處。
