在北馬其頓東北部與保加利亞西部接壤的農村高地，工人在九月底的酷暑中感到悶熱。
他們正在進入建造連接斯科普里和索菲亞首都的具有戰略意義的關鍵高速道路的最後階段。
這條公路是規劃中的「8號走廊」路線的一部分，該路線通過海路連接義大利亞得里亞海海岸和阿爾巴尼亞，然後一路延伸穿過北馬其頓到達保加利亞黑海沿岸的瓦爾納港。沿著同一條走廊的鐵路連接也在興建中。
建成後，它將把西巴爾幹國家阿爾巴尼亞和北馬其頓納入歐洲的運輸和貿易網絡，實際上為它們進入歐盟鋪平了道路，同時也為北約提供了一條戰略軍事走廊。
但是鐵路和公路項目，例如北馬其頓的項目爭取加入歐盟，一直充滿障礙、延誤和爭議。
該國民粹主義總理赫里斯蒂揚·米科斯基(Hristijan Mickoski)指責保加利亞未能承諾在其領土上修建鐵路線，稱該鐵路將在保加利亞邊境的“死胡同”中結束。他威脅要將專門用於該項目的歐盟資金轉移到另一條名為“10號走廊”的路線上，這條路線將連接斯科普里和北部的貝爾格萊德和布達佩斯，那裡的政府中被認為與米科斯基關係密切的歐洲懷疑論民族主義者正在執政。
走廊爭端發生之際，保加利亞官員認為兩國關係進一步破裂，自右翼VMRO-DPMNE黨得分以來，兩國關係已跌至新低點。勝利去年五月，北馬其頓舉行議會和總統選舉。
與希臘圍繞北馬其頓國名的長期爭端也重新浮出水面，斯科普里的民族主義者非正式地將該國稱為“馬其頓”，雅典官員認為這公然違反了2018 年普雷斯帕協議。
這意味著歐盟各國大使上週未能就開啟北馬其頓加入歐盟的第一階段談判達成協議。鄰接阿爾巴尼亞同時，已獲得批准。
歐盟押注現金換改革戰略
儘管阿爾巴尼亞現在已經超越了鄰國，但布魯塞爾和斯科普里的官員仍然希望新上任的馬其頓政府能夠繼續專注於其加入之路。
歐盟執委會押注於其新的60億歐元西巴爾幹成長計劃，根據該計劃，它將在未來三年內向七個西巴爾幹候選國家注入投資以改革換取旨在使它們的經濟和社會更接近歐盟。
這60 億歐元——其中20 億歐元贈款和40 億歐元優惠貸款——將根據每個國家的GDP 和人口進行分配，但只有在它們實施旨在協調各國的所謂「改革議程」後才能使用。
成長計畫的另一個獨特之處是，未能實現改革目標的國家可能會看到分配給它們的資金被轉移到西巴爾幹地區的其他國家。
歐盟消息人士稱，該模式旨在在鄰國之間創造「競爭」並激勵更快的改革。
一位外交消息人士表示：“幸運的是，新的北馬其頓政府確實像前政府一樣加入了歐盟進程。” “新政府宣誓就職時，與上屆政府談判的改革議程沒有重大偏差。”
「但證據就在布丁裡。我們需要等待，看看他們是否實施這些改革，」這位外交官補充道。
以現金換改革模式是布魯塞爾計畫的一部分，該計畫旨在加速法治、司法獨立和反腐敗等一系列問題的改革。改革議程預計最早將於十月獲得批准，這意味著第一筆「預融資」付款可能會在今年年底前支付。
除波士尼亞和黑塞哥維那外，所有國家迄今都已提交改革議程草案，薩拉熱窩官員仍在決定該國議會應如何批准這些計畫。
一位歐盟官員解釋說：「如果一個國家沒有履行其改革議程中的承諾，分配給它的資金可能會轉移到西巴爾幹地區的另一個國家，從而形成與以前的融資工具相比全新的競爭要素。
另一位不願透露姓名的歐盟官員補充說，解決腐敗問題是北馬其頓和該地區其他候選國面臨的最大挑戰之一，但歐盟執行機構擁有強有力的機制來保障其資金。
「腐敗現象確實存在。但我們對腐敗採取零容忍政策，並製定了非常嚴格的框架，」這位歐盟官員表示，“如果這種情況發生，而且確實發生了，我們的機制就會啟動。
成員國擁有否決權
但即使斯科普里成功實現其所有目標並獲得成長計畫的好處，它也只有繼續改善與鄰國保加利亞的關係，才能在加入歐盟的道路上取得進展。
隨著索菲亞和斯科普里的立法者繼續交換好鬥的言論，這將證明是具有挑戰性的。
每個成員國都必須明確批准加入歐盟進程的每一步。
保加利亞前總理博伊科·鮑里索夫（Boyko Borissov）在回應歐盟大使未能與北馬其頓進行入盟談判時表示，斯科普里必須「面對其行為的後果」。保加利亞拖延其入盟申請。
在涉及連接該國首都的8號走廊路線的口水戰之後，鮑里索夫最近呼籲北馬其頓副總理兼交通部長辭職。
保加利亞在多次組成政府失敗後，將於 10 月 27 日舉行短短三年內的第七次選舉。
